Os pré-rafaelitas eram um grupo de artistas, poetas e críticos que, durante o final da Inglaterra vitoriana, admiravam e imitavam a arte medieval ou proto-renascentista tardia. Este tipo de arte remonta a uma época anterior ao aparecimento de artistas como Rafael e Michelangelo. Os membros originais e mais famosos dos pré-rafaelitas foram John Everett Millais, Dante Gabriel Rossetti e William Holman Hunt. Os pré-rafaelitas buscavam um retorno a cores ricas e brilhantes e atenção aos detalhes, além de enfatizar uma resposta espiritual à arte e a importância de observar a natureza; todos os exemplos clássicos da arte medieval tardia.
A Irmandade pré-rafaelita (PRB) foi formada em 1848 na casa dos pais de John Millais, em Londres. Hunt e Millais frequentaram a Academia Real de Artes e já haviam pertencido ao mesmo clube de desenho, chamado clube ciclográfico. Rossetti conheceu Hunt depois de ver sua pintura “A véspera de Santa Inês”, baseada no poema de Keats com o mesmo nome. A conexão entre poesia e arte atraiu Rossetti, sendo poeta e pintor. Depois que Millais, Hunt e Rossetti formaram os pré-rafaelitas, outros quatro membros se uniram até o final do ano: o irmão de Rossetti, William Michael, James Collinson, Frederic George Stephens e Thomas Woolner.
Os pré-rafaelitas realizaram sua primeira exposição de pintura em 1849. Todos os artistas assinaram seus trabalhos com o nome, seguidos pelo PRB. Eles também publicaram uma revista literária, The Germ, entre janeiro e abril de 1850, mas não era muito popular. Os pré-rafaelitas se dissolveram logo após uma exposição de 1850 de Cristo de Millais na casa de seus pais, suscitou uma resposta controversa de espectadores e críticos, muitos dos quais se opuseram ao retrato medieval da Sagrada Família. Charles Dickens foi um dos críticos mais francos da pintura, enquanto John Ruskin foi um dos poucos a elogiar a arte pré-rafaelita.
Uma fissão dentro dos pré-rafaelitas também levou ao fim da Irmandade. Os ideais do medievalismo e do realismo começaram a divergir, com Dante Gabriel Rossetti e seus seguidores fora da Irmandade a favor do primeiro, e Hunt e Millais lutando pelo segundo, ainda com foco no idealismo e pureza na arte. Os seguidores de Rossetti nessa divisão incluíam Edward Burne-Jones e William Morris, que mais tarde fundaram o movimento de Artes e Ofícios no design. Embora tenham vida curta, os pré-rafaelitas tiveram influência significativa no mundo da arte, atuando como precursor do movimento simbolista e inspirando movimentos artísticos posteriores.