William Shakespeare é considerado por muitos o maior dramaturgo da era da Renascença. Embora seus anos mais famosos tenham sido passados em Londres, a família de Shakespeare teve grande influência em sua vida, e alguns acreditam que influenciou sua escrita. Pouco se sabe com certeza sobre a vida de William Shakespeare, mas os poucos detalhes existentes sobre a família de Shakespeare sugerem que eles eram um grupo complicado muitas vezes deixado para trás na vida agitada do dramaturgo na cidade.
Acredita-se que William Shakespeare nasceu no dia de São Jorge, 23 de abril de 23. Ele foi o segundo filho de Mary Arden e John Shakespeare a sobreviver à infância. A irmã mais velha de Shakespeare, Joan, nasceu em 1564 e morreu antes de 1558. Uma segunda irmã, Margaret, morreu com cinco meses. Shakespeare tinha três irmãos mais novos e duas irmãs mais novas, uma das quais, Anne, morreu aos oito anos em 1569. Todos os irmãos restantes sobreviveram à idade adulta, com todos menos um antes dele.
Pouco se sabe sobre Mary Arden, a mãe de Shakespeare. Mary era filha de Robert Arden, um rico proprietário de terras da área de Warwickshire. A família deu seu nome à vizinha Floresta de Arden, que William Shakespeare mais tarde incorporaria em sua comédia As You Like It.
A família de Shakespeare não era rica, apesar das conexões de sua mãe. John Shakespeare, o pai de William, trabalhou como fabricante de luvas e fazendeiro antes de se tornar membro do conselho ou vereador da cidade de Stratford-upon-Avon. Ele ocupou vários cargos em aldeias no início de sua carreira, mas parece ter perdido a maior parte de seu dinheiro durante a década de 1560. Registros mostram que John evitou ir à igreja por medo de ser preso por dívidas não pagas. Ele também foi acusado de estar envolvido no contrabando ilegal de lã e aposentou-se do cargo público em 1576.
A família de Shakespeare era professa protestante, mas uma carta assinada por John Shakespeare foi descoberta no século 18, jurando lealdade à fé católica. É geralmente aceito como preciso e não uma falsificação. Se John Shakespeare fosse um verdadeiro católico, é provável que William Shakespeare tivesse recebido alguma educação católica secreta junto com seu aprendizado público protestante. Uma luta de longa data na comunidade literária é travada pelo apoio textual de sua fé nas peças de Shakespeare. Embora a religião tenha claramente influenciado sua escrita, o debate sobre em que ele acreditava e até que ponto a família de Shakespeare o influenciava pode nunca ser resolvido.
Em novembro de 1582, Shakespeare, de 18 anos, casou-se com Anne Hathaway, de 26 anos. Esta camponesa local estava grávida da filha de Shakespeare e deu à luz no início de 1583. O debate continua sobre o casamento, com alguns críticos argumentando que Shakespeare só se casou com Anne por causa de sua gravidez. Essa crença é contestada, entretanto, já que o noivado era legalmente considerado como casamento naquela época, e muitos casais não se casavam oficialmente até que a mulher engravidasse.
Em 1585, a família de Shakespeare estava completa, com a adição de seus filhos gêmeos Judith e Hamnet. Enquanto a filha mais velha de Judith e Shakespeare, Susanna, sobreviveu à infância, o menino Hamnet morreu aos 11 anos em 1596. Relatórios sugerem que Shakespeare ficou extremamente angustiado, e alguns estudiosos sugerem que a tragédia Hamlet, escrita logo depois, expressou os sentimentos de desesperança de Shakespeare após sua juventude morte do filho.
Alguns críticos sugerem que William não se dava bem com sua esposa e família, pois passou a maior parte de sua vida adulta em Londres. No entanto, ao se aposentar dos palcos em 1613, Shakespeare deixou abruptamente sua vida popular e voltou para a casa de sua família em Stratford. Anne Hathaway pediu para ser enterrada ao lado do marido, o que os especialistas acreditam ser um pedido improvável se eles estivessem realmente separados. Os estudos podem nunca compreender totalmente a influência da família de Shakespeare em seu trabalho, mas está claro que ele manteve afeição por eles ao longo de sua carreira e deixou uma vida brilhante em Londres para morrer na tranquila casa de sua família em Stratford.