Pessoas famosas que sofrem de Doença de Alzheimer neurológica degenerativa nos lembram que atualmente não há prevenção, nem cura, nem discriminação no que diz respeito ao diagnóstico. Figuras políticas, atores e atletas podem usar seu reconhecimento para chamar a atenção para a necessidade de pesquisa, diagnóstico precoce e maior conscientização. Ironicamente, porém, a doença torna extremamente difícil para essas figuras fazerem aparições públicas, uma vez que elas não podem fazer discursos ou interagir com a mídia de maneira confiável quando sua memória e funcionalidade estão em declínio.
Talvez o sofredor mais conhecido, é claro, tenha sido o 40º presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan. Ele aumentou drasticamente a consciência pública sobre a trágica doença por meio de sua missão pessoal de educação e arrecadação de fundos. Em 1983, ele declarou novembro como o mês nacional da doença de Alzheimer para chamar a atenção para o número crescente de idosos que sucumbem à debilitação. Ele fundou o Instituto de Pesquisa Ronald e Nancy Reagan, em coordenação com a Associação de Alzheimer, para explorar as possíveis causas e cursos de tratamento, especialmente com foco na detecção precoce. Quando ele faleceu em 2004, ele deixou um legado duradouro de fundos de pesquisa para beneficiar um país que agora entendia e apreciava melhor a trágica condição.
Outras figuras políticas não foram tão públicas sobre a doença de Alzheimer. O conservador americano moderno dos anos 60, Barry Goldwater, que morreu de Alzheimer em 1998, viveu seus últimos anos na privacidade. Os especialistas ainda discordam se Sir Winston Churchill, o primeiro-ministro da Grã-Bretanha, sofria da doença de Alzheimer ou de uma demência associada a derrames. Um médico de família insiste que Churchill não tinha o distúrbio neurológico, mas muitos de seus sintomas são consistentes com o mal de Alzheimer. Mais do que tudo, isso demonstra a vergonha e a incerteza que cercam um diagnóstico adequado.
Charlton Heston, um ator e ativista político, está entre as poucas celebridades que ainda sofrem de Alzheimer. Heston ficou famoso na década de 50 por épicos como Os Dez Mandamentos. Ele permaneceu popular por três décadas, estrelando aventuras, faroestes e ganhando dois Oscars. Depois de se aposentar, ele assumiu causas conservadoras, principalmente como presidente da National Rifle Association. Ele é defendido pelo progresso na doença de Alzheimer depois de ser diagnosticado em 2001. Em nome da Academy of Molecular Imaging, Heston divulgou um anúncio de serviço público instando aqueles sem sintomas de Alzheimer a usar um novo método de detecção, PETs do cérebro. A tomografia por emissão de pósitrons pode diagnosticar Alzheimer muito cedo e dá aos pacientes a chance de aproveitar seu tempo livre de sintomas.
Outros atores, como a clássica pin-up de Hollywood Rita Hayworth dos anos 40 e o ultra-masculino Charles Bronson dos anos 60, também tinham a doença de Alzheimer. Como foram diagnosticados tardiamente e não tiveram o tipo de apoio público recentemente obtido, o clima do nosso país não permitiu que fizessem declarações antes de suas mortes. Da mesma forma, o boxeador Sugar Ray Robinson e o cantor Perry Como sofreram de Alzheimer avançado nos últimos anos de sua vida privada e sucumbiram à doença em 1989 e 2001, respectivamente.