Il male del re è un altro nome per la malattia nota come scrofola, scrofola o struma. Scrofola è un nome comune per la linfadenite cervicale tubercolare, la condizione in cui si verifica un’infezione da tubercolosi nei linfonodi del collo. In Francia e in Inghilterra nel Medioevo, si pensava che questa malattia potesse essere curata da un tocco del re, indicato come tocco reale. Furono organizzate cerimonie speciali per curare il male del re, in cui centinaia di persone furono toccate dai re. Nei tempi moderni, i re sono stati sostituiti dagli antibiotici come trattamento d’elezione.
Normalmente, la tubercolosi infetta i polmoni, ma nei pazienti il cui sistema immunitario è indebolito, a volte può verificarsi al di fuori dei polmoni, in luoghi come i linfonodi. I termini male del re e scrofola si riferiscono specificamente alla tubercolosi che colpisce i linfonodi del collo, piuttosto che i linfonodi in altre parti del corpo. In quasi tutti i casi, la malattia negli adulti è causata dal batterio noto come Mycobacterium tuberculosis. Di tutte le malattie infettive, la tubercolosi è il tipo più antico registrato e si pensa che il male del re abbia colpito le persone fin dai tempi antichi.
Edoardo il Confessore d’Inghilterra e Filippo I di Francia furono i primi re a toccare i pazienti con scrofola per curare il male del re. Coloro che prendevano parte alle cerimonie per ricevere il tocco reale ricevevano monete d’oro, che si credeva comunemente contenessero poteri magici. Una volta iniziata la pratica di usare il tocco reale per i pazienti malvagi del re, si pensava che i re successivi ereditassero l’abilità speciale.
Alcuni monarchi toccarono molte persone che erano state afflitte dal male del re. Si pensa che Luigi XV possa aver toccato più di 2,000 malati. Carlo X fu l’ultimo dei re francesi a svolgere la pratica, nel 1825. L’ultimo dei re inglesi a conferire il tocco reale ai loro sudditi scrofolosi fu in realtà una regina, la regina Anna, il cui regno durò fino al 1714.
Alla fine, si credeva che il potere necessario per curare il male del re si fosse trasferito sulle monete che erano state toccate da un re. Ciò avvenne nel 1400 e le monete erano conosciute come angeli. Anche quando la produzione di angeli cessò, la gente credeva che toccare un medaglione d’oro dall’aspetto simile avrebbe avuto lo stesso effetto magico. Il trattamento più moderno per la scrofola comporta comunemente l’assunzione di diversi antibiotici diversi per un massimo di un anno.