La morte per mille tagli è un’antica forma di tortura cinese che è stata preservata nelle iconiche fotografie in bianco e nero. Questa forma di tortura, a volte nota come affettamento lento, ha significati diversi a seconda del contesto. Susan Sontag e Georges Bataille erano interessati a questa forma di tortura a causa della relazione tra dolore ed estasi, ma molte persone negli affari e in altri settori si riferiscono a questo tipo di tortura quando parlano di normalità strisciante. La normalità strisciante è l’idea che il cambiamento lento non sia percepito come negativo come un grande cambiamento e che grandi cambiamenti istituzionali possono verificarsi invisibilmente in questo modo. Un ultimo significato della morte per mille tagli è il senso letterale che un piccolo taglio potrebbe non essere dannoso, ma mille piccoli tagli uccideranno una persona.
La forma di tortura nota come morte dai mille tagli è stata utilizzata in Cina fino al 1905, quando è stata abolita. Era un modo doloroso e lento di giustiziare una persona, ed era considerato una forma di punizione più grave perché, secondo i principi confuciani, il corpo non sarebbe stato intero nell’aldilà.
La fotografia era stata inventata prima che questa forma di tortura fosse abolita ed esistono ancora registrazioni fotografiche di questo tipo di esecuzione eseguita in pubblico. Questa registrazione della tortura ha svolto un ruolo importante nella sua rilevanza storica, perché la maggior parte degli studiosi che si sono imbattuti in questa forma di tortura lo hanno fatto attraverso la sua orribile conservazione fotografica.
Mentre altri usi della frase sono legati all’antica forma cinese di tortura, non tutti si riferiscono consapevolmente alla tortura. Ad esempio, quando una persona in affari parla di morte per mille tagli, in genere significa che qualcosa viene lentamente distrutto piuttosto che essere distrutto tutto in una volta. Questo può applicarsi a molte situazioni diverse, tra cui spartire investimenti o uccidere lentamente l’opposizione. In termini di strategia, la morte per mille tagli di questo tipo è spesso segreta, con il piano finale noto solo alla persona che effettua i tagli.
È anche possibile parlare di morte dai mille tagli quando si discute dell’idea di una normalità strisciante, o dell’idea che piccoli cambiamenti nel tempo sembrano meno pericolosi di un grande cambiamento. In alcuni casi, il risultato finale non appare nemmeno censurabile alla parte lesa. Un esempio simile comunemente usato riguarda la bollitura di una rana, perché presumibilmente una rana può rilevare solo che la temperatura sta cambiando, non quanto sia calda o fredda l’acqua indipendentemente. La strisciante normalità è almeno in parte applicabile alla forma cinese di tortura, sebbene non sia chiaro quale debba essere l’esperienza psicologica di questa forma di morte.