La letteratura online si riferisce tipicamente a qualche forma di letteratura, che può includere sia poesia che prosa, pubblicata in formato digitale su Internet. Ciò può includere opere originali scritte e pubblicate su un sito Web prima di qualsiasi tipo di pubblicazione fisica in forma di libro. La letteratura online può anche essere costituita da opere scritte fornite in formato digitale dall’autore o dall’editore, nonché da opere più vecchie che fanno parte del pubblico dominio e fornite online ai lettori.
Esistono diversi modi in cui è possibile creare letteratura online, sebbene in genere indichi che un’opera scritta è stata fornita online in formato digitale. Un’opera scritta originale, ad esempio, potrebbe essere creata da uno scrittore con la pubblicazione digitale e la pubblicazione online come formato previsto fin dall’inizio. L’autore di un’opera di questo tipo potrebbe trarre vantaggio da vari aspetti di Internet e dell’editoria digitale, incluso il potenziale per l’uso di contenuti multimediali in tali pubblicazioni, per raccontare la propria storia in modo più dinamico. Questo tipo di letteratura online può essere abbastanza popolare e consente a uno scrittore di aggirare i limiti e le restrizioni dell’industria editoriale per pubblicare il proprio lavoro online.
La letteratura online può anche consistere in un’opera che è stata precedentemente pubblicata in un formato fisico, solitamente come un libro, che è stato convertito in un supporto digitale. Queste opere possono essere scansionate come immagini digitali basate sulla pubblicazione del libro originale o possono essere create come libri digitali che sono stati digitati o convertiti dal formato originale. Tale letteratura online è diventata sempre più popolare con la proliferazione di dispositivi di lettura elettronici e lettori multimediali portatili che consentono di leggere più facilmente tali opere digitali da un computer.
Esistono anche database abbastanza grandi di letteratura online costituiti da opere scritte che non sono più coperte dalla protezione del diritto d’autore. Queste opere sono in genere indicate come “di pubblico dominio” e possono essere utilizzate liberamente da chiunque desideri farlo. Se un editore paga per pubblicare un’opera di dominio pubblico, allora l’editore ha un diritto d’autore su quella particolare pubblicazione e non può essere scansionata direttamente in un formato digitale senza violare quel diritto d’autore. Il testo effettivo dell’opera, tuttavia, non è protetto da copyright e quindi è possibile creare biblioteche di letteratura online semplicemente riproducendo i testi originali senza violare il copyright dell’editore.