Un sistema immunitario normalmente funzionante è la prima linea di difesa del corpo contro gli invasori come i virus. Occasionalmente, tuttavia, il sistema immunitario fallisce e rivolge il suo attacco alle cellule sane. Questa è chiamata una malattia autoimmune e quando il sistema concentra la sua distruzione sulle articolazioni, può verificarsi l’artrite autoimmune. Esistono diversi tipi di artrite autoimmune e il trattamento dipende dal tipo specifico e dalla gravità dei sintomi, nonché dall’età e dall’anamnesi del paziente. Il trattamento può includere terapia fisica, chirurgia, farmaci antidolorifici, farmaci antinfiammatori o una combinazione di approcci.
Di tutti i vari tipi di artrite autoimmune, l’artrite reumatoide è forse la più conosciuta. La maggior parte dei pazienti contrae l’artrite reumatoide prima dei 40 anni e la malattia può colpire anche durante l’infanzia. Poiché l’artrite reumatoide è altamente distruttiva e può portare a deturpazioni dolorose, i medici possono concentrare gran parte del piano di trattamento sulla riduzione del gonfiore articolare attraverso l’uso di farmaci antinfiammatori, sia steroidi che non steroidei, e farmaci biologici come abatacept, etanercept e tocilzumab . Nei casi più gravi, può essere eseguita la chirurgia artroscopica per pulire le superfici dell’articolazione e molti pazienti alla fine necessitano di una o più articolazioni sostituite con un’articolazione artificiale.
L’artrite reattiva è un’artrite autoimmune che si verifica spesso dopo alcune infezioni, come la salmonella o la clamidia. I sintomi spesso scompaiono entro mesi o addirittura settimane, ma alcuni pazienti sperimentano attacchi periodici per molti anni. Se la condizione è grave, i medici possono prescrivere farmaci per impedire il funzionamento del sistema immunitario del paziente, ma poiché ciò può avere effetti collaterali pericolosi, tale trattamento è in genere riservato ai casi più debilitanti.
Le condizioni correlate all’artrite reattiva includono la spondilite anchilosante e l’artrite psoriasica. La spondilite anchilosante attacca la colonna vertebrale e spesso coinvolge l’articolazione dell’anca. Come l’artrite reumatoide, la spondilite anchilosante di solito colpisce prima dei 40 anni. L’artrite psoriasica colpisce normalmente i pazienti che hanno una malattia autoimmune chiamata psoriasi, in cui il corpo produce più cellule della pelle di quante ne possa utilizzare e le cellule in eccesso si accumulano sulla superficie in cerotti.
La spondilite anchilosante è in genere più grave dell’artrite psoriasica, sebbene sia possibile che entrambi i tipi di artrite autoimmune generino dolore significativo. Entrambe le varietà possono essere trattate con antinfiammatori e i casi più gravi possono beneficiare di farmaci come leflunomide, sulfasalazina, etanercept o infliximab. I pazienti con artrite psoriasica richiedono raramente un trattamento chirurgico, ma la sostituzione dell’anca, la fusione spinale o altri interventi chirurgici possono rivelarsi utili per alcuni casi di spondilite.
Indipendentemente dal tipo di artrite autoimmune, i medici normalmente raccomandano esercizi a basso impatto come camminare. I pazienti con spondilite, tuttavia, possono subire gravi lesioni alla colonna vertebrale se cadono, quindi i medici possono limitare i livelli di attività. I medici possono raccomandare la terapia fisica per aiutare a mantenere flessibili le articolazioni del paziente e prevenire la perdita di mobilità.