Il vaccino contro il cancro alla prostata Provenge può aiutare a prolungare la vita degli uomini con stadi avanzati della malattia che hanno esaurito le opzioni di trattamento primario. A differenza di un tipico vaccino somministrato per prevenire l’infezione da un virus come l’influenza o la poliomielite, il vaccino contro il cancro alla prostata tratta la malattia esistente. Il vaccino, sipuleucel-T, è stato approvato dall’American Food and Drug Administration (FDA) nell’aprile 2010. Sebbene non curi il cancro alla prostata, il vaccino sembra avere lievi effetti collaterali rispetto ad altri trattamenti come la chemioterapia o i farmaci.
Sipuleucel-T è prodotto utilizzando i globuli bianchi del paziente. Le cellule vengono rimosse e inviate a un laboratorio dove sono esposte a una proteina delle cellule del cancro alla prostata. Circa tre giorni dopo, il paziente riceve le cellule in un processo simile a una trasfusione di sangue. Il processo viene ripetuto tre volte con una pausa di due settimane tra le dosi. Il vaccino contro il cancro alla prostata agisce stimolando le difese naturali del paziente per aiutare a combattere le cellule tumorali, cellule che altrimenti sfuggono efficacemente al rilevamento da parte del sistema immunitario.
La FDA ha approvato il vaccino contro il cancro alla prostata sipuleucel-T sulla base dei risultati di uno studio randomizzato di fase III. Uno studio di fase III consiste in studi multicentrici su gruppi di pazienti compresi tra 1,000 e 3,000 persone ed è lungo e costoso. L’obiettivo di tale studio è produrre la valutazione definitiva dell’efficacia di un farmaco, monitorare gli effetti collaterali e confrontarlo con le opzioni di trattamento standard.
Lo studio ha dimostrato che gli uomini che hanno ricevuto il vaccino hanno vissuto in media quattro mesi in più rispetto agli uomini che hanno ricevuto un’iniezione di placebo. Dopo tre anni, il 32% degli uomini a cui era stato somministrato il vaccino era vivo, rispetto al 23% di quelli che avevano ricevuto il placebo. In confronto, il docetaxel, l’attuale trattamento standard per il cancro alla prostata che non risponde alla terapia ormonale, aggiunge in genere circa due mesi alla vita di un paziente.
Non tutti i pazienti trarranno beneficio dal vaccino contro il cancro alla prostata. La FDA ha approvato solo sipuleucel-T per l’uso contro i tumori che non rispondono più alla terapia ormonale. Inoltre, la serie di tre iniezioni può essere proibitiva per una prestazione ai superstiti limitata ma genuina.
La chemioterapia è un trattamento primario per il cancro alla prostata, ma può causare gravi effetti collaterali come affaticamento, perdita di peso e infezioni. Il vaccino contro il cancro alla prostata generalmente provoca sintomi relativamente lievi. La maggior parte degli uomini che ricevono sipuleucel-T sviluppa brividi, mal di testa e febbre. Questi effetti collaterali in genere scompaiono entro pochi giorni dall’iniezione.
Oltre a sipuleucel-T, alla fine potrebbe essere approvato un secondo vaccino contro il cancro alla prostata chiamato PROSTVAC-VF. PROSTVAC-VF è un vaccino che utilizza un virus geneticamente modificato contenente antigene prostatico specifico (PSA). Il sistema immunitario di un paziente risponde al virus nel vaccino e inizierà a distruggere le cellule cancerose che contengono PSA. PROSTVAC-VF era in fase iniziale di studi clinici nel novembre 2010.