Il cioccolato è stato a lungo tenuto in una classe a sé stante tra coloro che apprezzano le arti culinarie. Se il cibo fosse l’NBA, il cioccolato sarebbe un all-star perenne. Nel mondo del cibo, il cioccolato è Muhammad Ali, il dio greco Zeus, e Jack di Three’s Company tutti in una volta. Questo alimento è considerato di così alta moda e molti esperti collegano le sue qualità piacevoli alle endorfine, i neurotrasmettitori che rendono felici le persone.
Il cioccolato e le endorfine sono state collegate da quando queste sostanze chimiche “felici” sono arrivate per la prima volta all’attenzione del pubblico. Le endorfine sono neurotrasmettitori, nel senso che sono tra i tipi di sostanze chimiche utilizzate dai neuroni per comunicare tra loro. I neurotrasmettitori possono influenzare il modo in cui le persone agiscono e si sentono, e ci sono alcuni eventi che possono innescare il rilascio di tipi specifici di queste sostanze chimiche, a loro volta, determinando il nostro comportamento.
Il legame tra cioccolato ed endorfine è forte perché il consumo di questo dolce miscuglio di cacao può causare il rilascio della sostanza chimica. Maggiore è il rilascio, più endorfine sono attive nel sistema nervoso, aumentando la probabilità dell’effetto euforico caratteristico di una scarica di endorfine. Le endorfine sono anche legate ad altri cibi ed esperienze. Un breve elenco di esempi include cibi piccanti, esercizio fisico, dolore e piacere sessuale. È facile vedere che cioccolato ed endorfine non sono l’unica coppia associata tra influenze esterne e rilascio chimico interno.
A causa della complessità del sistema nervoso, l’esatto legame tra cioccolato ed endorfine non è completamente compreso. In effetti, anche il meccanismo preciso attraverso il quale i neurotrasmettitori in generale influenzano il comportamento umano è una comprensione in evoluzione. Esiste, tuttavia, una quantità significativa di ricerche che descrivono il probabile legame positivo tra il consumo di cioccolato e il rilascio di endorfine. Forse questo può spiegare l’ossessione del pubblico per certi cibi, cioccolato compreso.
Il legame tra cioccolato ed endorfine consente la classificazione del cioccolato come alimento psicoattivo, nel senso che influenza la psiche. È derivato dalla fava di cacao e comunemente alterato lungo la linea di produzione per diventare quello che molti considerano il vero cioccolato. Questo cibo è disponibile in una quantità apparentemente infinita di varietà ed è spesso combinato con altri cibi dolci per creare nuovi lussi culinari. Il cioccolato è stato anche utilizzato in cibi più salati, ad esempio la salsa mole, comune nei piatti messicani. Ci sono pochi cibi che sembrano attirare l’attenzione come fa il cioccolato, e una spiegazione alla sua leggenda è il rilascio delle sostanze chimiche del piacere, le endorfine.