Nessuna prova scientifica collega una dieta priva di glutine con il miglioramento dei sintomi dell’autismo, ma alcuni genitori segnalano forti connessioni tra glutine e autismo nei loro figli. Il tema del glutine e dell’autismo suscita polemiche e dibattiti nella comunità medica, con alcuni medici che raccomandano una dieta priva di glutine per aiutare i bambini autistici. I ricercatori che studiano il glutine e l’autismo non riportano miglioramenti significativi nella dieta dei bambini.
Il legame tra glutine e autismo si basa sulla teoria delle proteine presenti nel grano, nell’orzo e nella segale. I sostenitori della dieta affermano che queste proteine, chiamate peptidi, non si scompongono nel tratto gastrointestinale dei bambini autistici e stimolano il rilascio di oppiacei. Gli oppiacei agiscono in modo simile alla morfina bloccando i segnali del dolore, il che potrebbe portare a comportamenti ripetitivi e difficoltà di concentrazione. Queste azioni chimiche colpiscono il sistema nervoso centrale e il cervello come un narcotico.
Uno specialista nel Regno Unito ha soprannominato la condizione enterocolite autistica, ma è anche chiamata sindrome dell’intestino permeabile. La notizia della possibile connessione tra glutine e autismo si è diffusa rapidamente in tutto il mondo, dando ai genitori la speranza che una dieta priva di glutine potesse ridurre i sintomi comuni nei bambini autistici. Tuttavia, non esiste alcuna prova scientifica della sindrome dell’intestino permeabile o dell’enterocolite autistica.
Alcuni genitori di bambini autistici riportano benefici dopo aver rimosso dalla dieta cibi contenenti glutine. Dicono che i loro figli hanno ottenuto tempi di attenzione più lunghi ed erano più inclini a stabilire un contatto visivo con gli altri. Altri segnalano meno problemi comportamentali, come scoppi d’ira, movimenti ripetitivi e attacchi di aggressività. Alcuni genitori hanno scoperto che i loro figli erano in grado di padroneggiare semplici compiti sulla dieta, come vestirsi e usare il bagno.
Questo trattamento di solito include la rimozione della caseina dalla dieta, una proteina presente nei latticini che alcune persone non possono digerire completamente. Una dieta priva di glutine e caseina viene generalmente utilizzata dai genitori che sperano di migliorare i sintomi dell’autismo. Solitamente sostituiscono altri alimenti per garantire che i loro figli ricevano un’adeguata vitamina D, calcio e proteine.
La dieta è considerata difficile da mantenere perché i bambini autistici potrebbero essere esigenti e preferire determinati alimenti, specialmente quelli contenenti glutine e caseina. In effetti, alcuni genitori riferiscono che i loro figli sembrano desiderare ardentemente questi alimenti e soffrono di sintomi di astinenza quando vengono inseriti in una dieta priva di glutine. Alcuni medici suggeriscono di mantenere la dieta per un anno per produrre risultati.
Gli oppositori della teoria del glutine e dell’autismo ritengono che qualsiasi cambiamento comportamentale osservato nei bambini a dieta probabilmente provenga da altre terapie che migliorano lo sviluppo mentale e comportamentale, specialmente per un periodo di un anno. Alcuni medici affermano che la dieta tratta semplicemente i sintomi gastrointestinali comunemente associati all’autismo, ma ha scarso effetto sul comportamento. Sono d’accordo sul fatto che la dieta sia diventata popolare, ma dicono che non è scientificamente valida.