Secondo il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, o DSM-IV, un disturbo dell’attaccamento è un disturbo psicologico in cui un bambino non sviluppa o non può sviluppare un sano attaccamento al suo caregiver. Questo non è correlato ad altri disturbi dello sviluppo, come il ritardo mentale, e spesso può portare a relazioni sociali scadenti. I sintomi del disturbo dell’attaccamento possono variare a seconda dell’età di una persona. Ad esempio, i bambini che mostrano i sintomi di questo disturbo possono sembrare insolitamente disinteressati alle altre persone che li circondano e i bambini piccoli possono apparire introversi o preferire stare da soli. Quando un bambino cresce, può diventare più provocatorio o forse aggressivo verso gli altri intorno a lui, specialmente i suoi caregiver.
Molte volte, i sintomi del disturbo dell’attaccamento saranno presenti quando un individuo è un bambino. I bambini con disturbo dell’attaccamento sembreranno in qualche modo distaccati dalle altre persone e spesso sembreranno preferire la solitudine. Ad esempio, può resistere, piangere o contorcersi quando qualcuno cerca di prenderlo in braccio. Potrebbe anche non sorridere alle azioni degli altri, né osserverà le altre persone mentre si muovono per una stanza.
Nei bambini, anche la mancanza di interesse per il gioco può essere un altro sintomo del disturbo dell’attaccamento. Oltre a mostrare scarso interesse per i giocattoli, potrebbe anche non apprezzare i tipici giochi per bambini che un genitore può giocare con lui. Peek-a-boo o solletico, per esempio, può essere accolto con disinteresse o disprezzo.
Quando un bambino cresce, i segni del disturbo dell’attaccamento possono diventare più evidenti. A differenza di altri bambini piccoli o della sua età, un bambino con disturbo dell’attaccamento può mostrare scarso interesse per le attività di gruppo con i suoi amici. Invece di giocare a palla con un gruppo di bambini, ad esempio, potrebbe essere trovato nascosto ai margini del parco giochi, da solo. Sebbene possa guardare gli altri, generalmente non ci sarà alcun interesse a unirsi a loro.
Quando è turbato, un bambino che ha a che fare con il disturbo dell’attaccamento può resistere al conforto. Potrebbe scappare o arrabbiarsi con la sua badante, se lei cerca di abbracciarlo quando sta piangendo. La depressione e gli stati d’animo intensi sono un paio di altri sintomi del disturbo dell’attaccamento.
I bambini più grandi e gli adulti spesso mostrano gli stessi sintomi del disturbo dell’attaccamento, ma probabilmente ci saranno anche altri sintomi. Quando un individuo invecchia un po’, l’aggressività nei confronti dei coetanei e dei caregiver è uno dei segni più comuni del disturbo dell’attaccamento. Gli adolescenti con disturbo dell’attaccamento hanno anche maggiori probabilità di essere provocatori o impulsivi.
Oltre al comportamento inibito – voler essere lasciato in pace – che molti individui con disturbo dell’attaccamento possono mostrare, alcuni possono anche mostrare un comportamento disinibito. Ciò significa che preferirebbero non essere soli e potrebbero aver costantemente bisogno di aiuto con piccoli compiti. Spesso, questi tipi di persone sofferenti inondano i perfetti sconosciuti di attenzioni o affetto ingiustificati e inappropriati.