La psicosi è una condizione in cui le persone perdono il contatto con la realtà, spesso avendo idee o deliri impossibili e sperimentando allucinazioni, in cui vengono percepite cose che in realtà non esistono. La condizione si verifica frequentemente nelle persone che hanno la malattia di Alzheimer, specialmente nelle fasi successive della malattia. L’Alzheimer è una malattia in cui la memoria è compromessa e il pensiero diventa difficile, il che può influenzare il riconoscimento, la parola, la pianificazione e il movimento. Con il progredire della malattia, la psicosi può svilupparsi fino al 50% degli individui, a volte insieme ad agitazione e aggressività. Si pensa che, quando Alzheimer e psicosi si manifestano insieme, questo possa rappresentare un tipo specifico di malattia di Alzheimer, che potrebbe essere legato a determinati geni.
Diversi tipi di psicosi sono associati a diverse malattie. Nel caso della psicosi e della schizofrenia, sono più comuni le cosiddette allucinazioni uditive, in cui una persona sente cose, tipicamente voci, che non sono realmente presenti. Con l’Alzheimer e la psicosi, le persone sperimentano più spesso allucinazioni visive, vedendo cose che non esistono. A volte le allucinazioni sono piacevoli, soprattutto all’inizio della malattia, spesso costituite da avvistamenti di bambini o animali domestici. Con il progredire dell’Alzheimer, la natura dei sintomi della psicosi può cambiare per diventare più sconvolgente.
Mentre nella schizofrenia i deliri vissuti sono spesso bizzarri, con l’Alzheimer e la psicosi, tutti i deliri comunemente riguardano questioni quotidiane, come la propria casa. Relativamente spesso, le delusioni sorgono quando le persone sono convinte di non vivere realmente nella propria casa, ma di avere un’altra casa altrove. È anche abbastanza comune che un coniuge venga identificato erroneamente e pensato per essere qualcun altro. In una forma di psicosi paranoide, una persona con Alzheimer può provare l’illusione che le persone si intrufolino in casa e rubino oggetti.
Il trattamento in una persona che soffre di Alzheimer e psicosi mira a ridurre i sintomi psicotici, riducendo al contempo il rischio di effetti collaterali indesiderati che potrebbero influire sulla qualità della vita della persona. Le possibili complicanze del trattamento farmacologico possono includere sonnolenza, movimenti anormali, problemi cardiaci e variazioni della pressione sanguigna, che possono portare a cadute. Alcune autorità ritengono che sia meglio prenotare i farmaci per casi estremi ed emergenze e utilizzare invece altri metodi per gestire la psicosi. Approcci alternativi implicano l’educazione degli operatori sanitari e la modifica della routine e dell’ambiente della persona con Alzheimer. Le strategie che hanno dimostrato di funzionare includono avere una routine regolare, in un ambiente non troppo stimolante o troppo noioso, evitare di creare situazioni note per scatenare sintomi psicotici e imparare a prevenire l’escalation dei comportamenti psicotici quando si presentano.