Ci sono un paio di fattori diversi che possono contribuire a un’epidemia di morbillo, ma nei tempi moderni il più comune è solitamente un’alta concentrazione di persone non vaccinate. Il vaccino contro il morbillo, somministrato ai bambini in età scolare in molti paesi, è generalmente molto efficace contro la malattia e nella maggior parte dei casi impedisce che le infezioni isolate raggiungano il livello di un vero focolaio. Anche nelle comunità in gran parte vaccinate, tuttavia, l’epidemia può prendere piede, di solito quando il virus sfrutta il cosiddetto “anello debole”. In queste situazioni, una persona che non è immune agisce come portatrice e infetta le persone nelle immediate vicinanze che allo stesso modo mancano di immunità. Nei luoghi in cui la vaccinazione non è comune, i maggiori fattori di epidemia sono solitamente la scarsa igiene e la mancanza di una corretta alimentazione. La malattia è trasmessa per via aerea, ma prendere precauzioni come lavarsi le mani regolarmente può aiutare a prevenirne la diffusione. Inoltre, le persone che sono altrimenti sane e forti hanno maggiori probabilità di scongiurarlo o almeno sopravvivere all’infezione.
Nozioni di base sull’epidemia
Il morbillo è un’infezione virale altamente contagiosa del sistema respiratorio. A livello molto generale, un’epidemia di morbillo si diffonde quando le persone respirano goccioline infette che vengono poi espirate attraverso la tosse o gli starnuti. Il virus vive e prospera nel muco della gola e del naso dei malati. L’infezione può verificarsi anche se qualcuno tocca una superficie su cui sono atterrate goccioline infette e poi tocca inavvertitamente la bocca, gli occhi o il naso. Il virus può vivere sulle superfici per diverse ore, il che gli consente di infettare molti nuovi ospiti quando entrano in contatto con esso.
Da un punto di vista medico, un “focolaio” è generalmente inteso come una situazione in cui si verificano più casi segnalati di una specifica malattia entro un periodo di tempo definito di quanto sia normale, medio o previsto. Molto dipende dalla regione, ma nella maggior parte dei casi una o due persone che contraggono il morbillo non sono considerate un vero focolaio. Di solito non esiste una soglia numerica definita per determinare ciò che si qualifica, ma gli esempi includono più casi nella stessa scuola, un’improvvisa impennata dei ricoveri ospedalieri correlati al morbillo in una particolare area e un aumento dei casi sospetti all’interno di una determinata comunità. Nella maggior parte dei casi, trovare la causa è una parte importante per fermare la diffusione e ripristinare la salute.
Popolazioni non vaccinate
Gli scienziati hanno sviluppato per la prima volta un vaccino per il morbillo nel 1963 e da allora molti paesi lo hanno ampiamente adottato. I vaccini funzionano introducendo una piccola quantità di virus disattivato o morto nel flusso sanguigno di una persona, che innesca una risposta immunitaria e la successiva immunità. Se una persona vaccinata dovesse entrare in contatto con un ceppo vivo del virus, il suo corpo può organizzare una rapida difesa e l’infezione in genere non si verifica. Di conseguenza, le epidemie sono piuttosto rare nelle popolazioni in cui la maggior parte delle persone è stata vaccinata contro il virus. In alcune parti del mondo o nelle comunità locali in cui la vaccinazione non è comune, tuttavia, la possibilità di un’epidemia è molto più probabile.
Trovare un “anello debole”
Un’epidemia di morbillo può verificarsi in aree in cui la maggior parte delle persone è vaccinata, di solito quando il virus trova il cosiddetto “anello debole”. Un esempio di questo è un focolaio del 2008 in California in cui i genitori di un bambino hanno scelto di non farlo vaccinare. Il ragazzo ha poi viaggiato all’estero, è entrato in contatto con il virus e lo ha portato a casa. Prima che qualcuno si rendesse conto di essere stato infettato, aveva esposto centinaia di persone, inclusi molti altri bambini ed educatori che non erano stati vaccinati e in seguito avevano contratto la malattia.
Preoccupazioni per la salute e l’igiene
Prima dello sviluppo di un vaccino contro il morbillo di successo, circa 130 milioni di persone all’anno contraevano il virus. Questi numeri sono diminuiti drasticamente, ma le epidemie di morbillo si verificano ancora in parti del mondo che non hanno adottato una vaccinazione diffusa. La maggior parte delle volte, la diffusione della malattia è favorita da due fattori: la cattiva salute delle vittime e l’igiene scadente, sia nelle case che in intere comunità.
L’alimentazione è spesso molto importante per rimanere in salute contro qualsiasi tipo di attacco virale. Le persone che mancano di un’adeguata vitamina A, ad esempio, sembrano contrarre il virus del morbillo più facilmente di altre, il che può lasciare chi ne soffre più suscettibile ai sintomi gravi della malattia, tra cui polmonite, disidratazione e cecità. Anche l’accesso all’acqua pulita e a servizi igienico-sanitari adeguati è di solito un buon modo per impedire che il virus si diffonda velocemente da persona a persona.
Sapere cosa cercare
I sintomi del morbillo di solito iniziano a comparire circa 10 giorni dopo essere entrati in contatto con il virus. I sintomi iniziano tipicamente come naso che cola, temperatura elevata e tosse. Anche la sensibilità ottica alla luce è comune con il progredire dell’infezione e anche il bianco degli occhi inizia ad apparire rosso. Dopo tre-sette giorni, i sintomi diventano più gravi e le persone soffrono di una temperatura più elevata, che spesso raggiunge i 105°C. Un’eruzione cutanea rossa e macchiata appare sul corpo della persona infetta – anche, forse, sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi – e possono comparire macchie bianche sulle gengive e altrove all’interno della bocca.
Chiunque sospetti di aver contratto il morbillo è generalmente consigliato di cercare cure mediche immediate. La malattia è molto contagiosa e i professionisti medici e i funzionari sanitari di solito cercano di isolare i casi vivi per prevenire lo sviluppo di veri e propri focolai.