Le cellule della mucosa che compongono la bocca e l’apparato digerente sono particolarmente sensibili agli effetti dei trattamenti chemioterapici. La mucosite è il nome dato all’infiammazione che deriva dai trattamenti. È spesso caratterizzato da ulcere, arrossamento e dolore o disagio. Gli studi hanno dimostrato che la mucosite grave è causata dalla chemioterapia solo in circa il 10% dei pazienti, ma la mucosite minore è più probabile. Generalmente la mucosite è gestibile se la bocca viene mantenuta pulita e vengono utilizzati farmaci topici per alleviare il dolore.
La sensibilità delle cellule della mucosa è la causa primaria della connessione tra mucosite e chemioterapia. Le cellule della mucosa si trovano in tutta la bocca e nel tratto digestivo e sono particolarmente sensibili a molte sostanze diverse. I farmaci chemioterapici possono causare diversi problemi relativi a queste cellule, tra cui mucosite, secchezza delle fauci e ulcere persistenti. La mucosite è caratterizzata da arrossamento e infiammazione della bocca e del tratto digestivo. È probabile che i pazienti che ne soffrono notino un po’ di arrossamento intorno alla bocca e un possibile aumento delle ulcere.
Molti pazienti sperimenteranno il legame tra mucosite e chemioterapia, ma la condizione può avere diversi livelli di gravità. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha classificato la mucosite in diversi gradi di gravità, con i casi più gravi di grado tre e quattro. Secondo la ricerca scientifica, la probabilità che un paziente sottoposto a chemioterapia soffra di mucosite grave è di circa una su dieci. Le cifre sono difficili da determinare con precisione per casi minori di mucosite, perché la condizione è considerata sottostimata.
I pazienti affetti da mucosite generalmente manifestano sintomi tra tre e 10 giorni dopo la chemioterapia. Mentre la mucosite e la chemioterapia sono collegate in modo verificabile, molti altri farmaci possono anche influenzare le cellule della mucosa, quindi i pazienti dovrebbero pensare al tempo che intercorre tra lo sviluppo del problema e l’inizio della chemioterapia. Il paziente prenderà coscienza della mucosite attraverso ulcere che si sviluppano all’interno della bocca e una sensazione generale di bruciore. La mucosite conclamata si verifica quando la bocca o la gola diventano rosse e infiammate, ma generalmente si risolve quando le cellule si rigenerano in una o due settimane.
Il trattamento della mucosite è solitamente solo superficiale, in quanto l’obiettivo principale è ridurre il disagio piuttosto che combattere attivamente la condizione. Alcuni problemi relativi alla mucosite e alla chemioterapia sono legati al fatto che i pazienti possono avere un basso numero di globuli bianchi durante la chemioterapia. In questi casi più gravi, il trattamento con steroidi generalmente ridurrà l’infiammazione e aumenterà il comfort. Il frequente spazzolamento dei denti e l’uso di farmaci antidolorifici topici sono generalmente sufficienti per il trattamento della mucosite.