La connessione tra romanticismo e trascendentalismo esiste nella confluenza di più elementi. Entrambi i movimenti erano una risposta filosofica e artistica agli ideali illuministici basati sulla ragione che hanno preceduto ciascuno. Laddove l’Illuminismo si è concentrato su meditazioni intellettuali e concrete sulla condizione umana, sia il romanticismo che il trascendentalismo hanno formato un quadro epistemologico dedicato alla ricerca dell’esplorazione emotiva e spirituale. Entrambi i movimenti si concentrano sullo stato della condizione umana, trattando l’emotivo e lo spirituale non come ostacoli da superare, ma come tratti fondamentali dell’umanità che dovrebbero essere abbracciati. il romanticismo e il trascendentalismo hanno influenzato le scuole filosofiche dell’esistenzialismo, del postmodernismo e del post-strutturalismo che fiorirono nell’era del secondo dopoguerra.
L’Illuminismo, affascinato dal progresso logico ed empirico, creò un forte contraccolpo da parte di coloro che cercavano una metodologia più istintiva, spirituale ed effimera per gli sforzi intellettuali. È importante comprendere il movimento che ha direttamente proceduto al romanticismo per stabilire il legame tra romanticismo e trascendentalismo. Entrambe le scuole hanno creato un modello estetico incentrato sull’immaginario basato su elementi e processi naturali in contrasto con l’arte e la letteratura dell’Illuminismo, che si concentravano sulle conquiste umane in modo freddo e tattico. romanticismo e trascendentalismo erano, essenzialmente, movimenti di protesta intellettuale.
Il romanticismo si è concentrato sull’esaltazione dell’ordine naturale per separare gli ideali estetici dalla forza della civiltà umana. Una delle principali preoccupazioni degli espressionisti romantici era l’idea che le forze sociali non fossero il distillato di un ideale umano ma una sua corruzione. Un ruscello gorgogliante, un prato ondulato e un tramonto che scende pigramente all’orizzonte dietro un lago scintillante sono tutti esempi di ispirazione incorrotta, che generano soggezione nell’anima umana.
Il trascendentalismo ha preso un percorso leggermente modificato rispetto al romanticismo. Mentre il movimento romantico ha prodotto un gran numero di poeti e artisti, il trascendentalismo ha prodotto un numero altrettanto elevato di teorici epistemologici, in particolare Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau. Il fondamento del trascendentalismo è l’idea che emozione, timore reverenziale e spiritualità possano trascendere i vincoli della logica e dell’empirismo all’interno della coscienza umana.
In questo modo, il trascendentalismo trascende il romanticismo, creando una chiara gerarchia dell’esperienza umana che i romantici non articolano esplicitamente. il trascendentalismo enfatizza l’ascesa della coscienza al di là di una comprensione razionale e base a una comprensione più pura. Il romanticismo, d’altra parte, prende il mondo naturale per quello che è: non qualcosa a cui aspirare ma qualcosa da apprezzare così com’è già.
Sia il romanticismo che il trascendentalismo hanno ispirato movimenti successivi, con studiosi esistenzialisti particolarmente concentrati sull’esplorazione dello stato emotivo e spirituale della coscienza umana. L’esistenzialismo, tuttavia, differisce in quanto gli studiosi esistenziali possedevano una visione rassegnata e distaccata della condizione umana rispetto ai romantici e ai trascendentalisti. Tutti e tre i movimenti hanno utilizzato le basi dell’emozione e dell’ispirazione per raggiungere conclusioni molto diverse.