Gli effetti dell’esposizione al gas radon includono cancro ai polmoni, enfisema, indurimento del tessuto polmonare, polmonite interstiziale cronica e irregolarità cromosomiche che portano a difetti alla nascita. Il radon viene prodotto quando i depositi naturali di radio e uranio iniziano a rompersi e il gas risultante penetra nel terreno e infine nell’aria. Il gas radon non ha colore, odore o sapore ed è altamente radioattivo.
L’esposizione al radon è una delle principali cause di cancro ai polmoni. È stato dimostrato che è un fattore decisivo nello sviluppo di quattro tumori maligni del cancro del polmone: carcinoma a cellule squamose, carcinoma a piccole cellule, adenocarcinoma e carcinoma a grandi cellule. Quando qualcuno è esposto al radon per un lungo periodo di tempo e respira il gas tossico, piccoli elementi radioattivi entrano nei polmoni e attaccano le cellule sane. Ciò fa sì che le cellule si rigenerino in modo anomalo, con conseguente cancro ai polmoni.
Negli Stati Uniti, l’Environmental Protection Agency (EPA) ha nominato il radon come la seconda causa di cancro ai polmoni. L’EPA afferma inoltre che circa 20,000 decessi per cancro ai polmoni ogni anno sono direttamente attribuibili al radon. I ricercatori in Francia e nel Regno Unito hanno raggiunto risultati quasi identici.
Anche i disturbi respiratori sono tra gli effetti dannosi del radon. L’enfisema è una delle condizioni più comunemente riportate, seguita da fibrosi polmonare o indurimento del tessuto polmonare. Anche la polmonite interstiziale cronica, che causa l’accumulo di liquidi nei polmoni e ostacola la respirazione sana, è ampiamente osservata dopo l’esposizione al radon. Altre condizioni respiratorie includono la silicosi, una tosse cronica dolorosa e frequente mancanza di respiro, e lesioni del sistema respiratorio.
Il contatto con il radon può causare danni ai cromosomi e al DNA, con conseguenti difetti alla nascita. La radiazione nel gas radon danneggia il DNA a livello cellulare e ostacola lo sviluppo di cellule sane. Se una donna esposta è all’inizio della gravidanza, gli effetti del radon possono portare ad aborto spontaneo. L’esposizione al gas nei trimestri successivi può causare danni irreversibili al cervello del nascituro.
I kit di test di screening sono ampiamente disponibili per verificare i livelli di radon in un determinato luogo. I proprietari di abitazione possono avere un’idea approssimativa degli effetti del radon in una casa posizionando il dispositivo di prova nel piano più basso della struttura per diversi giorni. Viene quindi inviato a un laboratorio per i test scientifici. Questi kit sono in genere chiamati test a breve termine, ma è anche possibile ottenere apparecchiature per test a lungo termine, che prelevano campioni nel corso di un anno.