La chemioterapia e la radioterapia sono due modi di trattare il cancro che distruggono le cellule cancerose danneggiando il loro DNA. Sebbene sia la chemioterapia che la radioterapia siano trattamenti efficaci contro il cancro, vengono utilizzati in situazioni diverse e hanno effetti collaterali diversi. La chemioterapia viene utilizzata per trattare il cancro in tutto il corpo utilizzando farmaci iniettati nel flusso sanguigno, mentre la radioterapia può colpire tumori localizzati in aree specifiche del corpo. La chemioterapia e la radioterapia possono essere utilizzate per trattare lo stesso tumore, oppure potrebbe essere utilizzato solo uno di questi trattamenti, a seconda del tipo di tumore e dell’entità della sua progressione. Ad esempio, un tumore localizzato da cancro alla prostata potrebbe richiedere solo il trattamento con radiazioni e solo la chemioterapia potrebbe essere utilizzata per trattare la leucemia, ma sia la chemioterapia che la radioterapia potrebbero essere utilizzate per trattare un tumore che ha metastatizzato.
La chemioterapia prevede l’uso di farmaci che di solito prendono di mira le cellule mentre replicano il loro DNA. Le cellule cancerose si replicano più rapidamente delle cellule sane, quindi attaccare le cellule che sono in fase di replicazione è un modo per uccidere le cellule cancerose danneggiando il minor numero possibile di cellule sane. La chemioterapia viene spesso applicata in cicli, utilizzando diversi farmaci, in modo che il numero massimo di cellule cancerose possa essere ucciso, mentre si cerca di dare ai tessuti sani la possibilità di riprendersi dagli effetti dei farmaci. Gli effetti collaterali della chemioterapia sono causati dai farmaci che uccidono inavvertitamente queste cellule sane, come quelle del midollo osseo, che producono globuli bianchi e rossi; cellule nello stomaco e nell’intestino; e le cellule del follicolo pilifero. Quando questi tessuti sono danneggiati, possono portare a un indebolimento del sistema immunitario, anemia, nausea, vomito e perdita di capelli.
La radioterapia è una procedura che utilizza raggi X, raggi gamma e particelle radioattive per colpire i tumori derivanti da tumori localizzati. Questa forma di trattamento spesso utilizza macchine per dirigere onde radioattive ad alta frequenza verso i tumori, oppure potrebbe coinvolgere piccole quantità di sostanze radioattive iniettate vicino alle cellule cancerose. Dopo che la radiazione è all’interno di queste cellule, forma radicali liberi per danneggiare il DNA o modificare direttamente la struttura del loro DNA; in entrambi i casi, il risultato è che le cellule il cui DNA è sufficientemente danneggiato hanno il loro processo di replicazione interrotto e muoiono. L’uso della radioterapia provoca danni ai tessuti sani vicini, in particolare alle cellule che si dividono rapidamente. Gli effetti collaterali della radioterapia di solito comportano irritazione della pelle e cicatrici; possibile perdita di capelli, problemi urinari o problemi di stomaco, a seconda del sito di trattamento; così come possibili effetti collaterali a lungo termine come fibrosi, amnesia e problemi di fertilità.