Molte persone usano le parole gelosia e invidia in modo intercambiabile per descrivere la stessa risposta emotiva, un sentimento generale di risentimento verso un rivale percepito. Mentre queste emozioni tendono a sovrapporsi in alcuni aspetti, ci sono alcune differenze fondamentali tra i due. La gelosia, ad esempio, è quasi esclusivamente un’emozione negativa, mentre l’invidia può avere alcuni effetti positivi, come un rinnovato interesse per l’auto-miglioramento.
Una differenza tra gelosia e invidia riguarda la relazione tra la persona gelosa o invidiosa e il suo rivale. Un collega invidioso può sviluppare un risentimento personale nei confronti di un collega promosso perché la posizione rappresenta uno stipendio più alto e una maggiore responsabilità. La vera fonte di questa invidia è raramente il collega stesso, ma il valore percepito della posizione. Il collega può benissimo meritare l’avanzamento a causa delle sue capacità o istruzione superiori, ma una persona invidiosa potrebbe arrabbiarsi con se stessa per non possedere quelle qualità.
La gelosia, d’altra parte, si concentra sul rivale stesso, non necessariamente l’oggetto o il “bene” al centro del conflitto. Questo sentimento implica una relazione più stretta tra la persona gelosa e il suo rivale. Invece di una promozione, il collega può iniziare una relazione romantica con la cotta dell’ufficio segreto della persona gelosa. Poiché questa rivalità è di natura personale, l’obiettivo del risentimento e della rabbia della persona gelosa non è necessariamente il partner romantico irraggiungibile, ma il rivale più attraente che ora si trova tra di loro.
Un’altra differenza tra gelosia e invidia è la profondità dell’emozione. L’invidia è considerata uno dei 7 peccati capitali, ma in generale, il pericolo morale sta nel diventare avidi dei beni o dello status di un’altra persona. In un certo senso, è alla base di atti criminali come furto con scasso o frode. Il criminale sviluppa un’invidia irrazionale nei confronti delle persone che percepisce come più fortunate nella vita, quindi il furto della proprietà di una vittima bilancia in qualche modo la bilancia dell’equità. Nella sua forma più cruda, questa emozione rappresenta un desiderio irrazionale di soddisfazione materiale, non necessariamente rancore verso coloro che lo hanno.
La gelosia, tuttavia, è in gran parte focalizzata sul carattere percepito del rivale stesso. Non è che un rivale più attraente sia riuscito a “rubare” un potenziale partner romantico, è l’ingiustizia che un rivale immeritevole possa usare le sue abilità per prendere ciò che appartiene di diritto alla persona gelosa. Questi sentimenti spesso sono più profondi di quelli di invidia e possono portare a scontri fisici con il rivale o addirittura ad atti criminali di violenza.
I sentimenti di gelosia sono quasi sempre negativi, dal momento che la persona gelosa può continuare a coltivare risentimento verso il suo rivale fino a quando la situazione diventa insostenibile o instabile. Molti casi possono essere disinnescati solo se almeno un lato del triangolo viene tolto completamente dall’equazione. Se l’oggetto dell’interesse romantico della persona gelosa inizia a frequentare una terza persona, ad esempio, la tensione tra i rivali dovrebbe diminuire considerevolmente. Senza un punto focale per le emozioni appassionate, generalmente perdono il loro carburante.
L’invidia, d’altra parte, può effettivamente avere alcuni benefici positivi, anche se a posteriori. Una persona invidiosa può essere motivata a compiere i passi necessari per ottenere ciò che già possiede il suo rivale. Invece di sviluppare sentimenti irrazionali di risentimento nei confronti di un collega di successo, ad esempio, una persona invidiosa potrebbe seguire lo stesso percorso educativo del suo rivale o fare altri passi per migliorare le proprie possibilità di una promozione simile. La risoluzione di tali sentimenti non richiede la rimozione di un rivale o del “bene” che ora possiede, ma potrebbe richiedere un adattamento dell’atteggiamento da parte dell’invidioso.