Il Rinascimento e l’Illuminismo nominano due periodi nettamente diversi della storia europea. Entrambi annunciarono grandi cambiamenti nella cultura, nell’arte, nella filosofia, nella scienza e nella matematica. Il Rinascimento è associato ai progressi della letteratura, dell’architettura, dell’umanesimo e dell’economia mondiale, mentre l’Illuminismo è associato al metodo scientifico, all’industrializzazione, alla razionalità, all’astronomia e al calcolo.
Il Rinascimento avvenne durante i secoli XIV-XVI, dopo il Medioevo. In francese, il nome si traduce come “rinascita”, il che significa che questa fu un’età d’oro del pensiero e della produzione artistica, culturale e intellettuale. Durante questa epoca furono dati grandi contributi alla musica, all’astronomia, alla pittura, all’architettura, alla poesia, al teatro e alla filosofia. Alcuni personaggi famosi di questo periodo includono Galileo, Leonardo da Vinci, Michelangelo e Niccolò Machiavelli.
Le innovazioni finanziarie, politiche e tecnologiche hanno contribuito a questa esplosione di civiltà. La peste nera ha ucciso molte persone, ma ha finito per ridistribuire la ricchezza, rimappare le città e stabilire una classe media alfabetizzata. La stampa di Gutenberg ha permesso alle persone di tradurre e distribuire ampiamente materiale scritto. L’avvento nella costruzione di navi e nella navigazione oceanica ha consentito legami economici più stretti tra tutta l’Europa e l’Oriente, per non parlare del Nuovo Mondo. La conoscenza era accessibile quando i testi greci e romani venivano tradotti dal latino in italiano, francese e inglese, così gli studiosi potevano approfondire la saggezza antica.
Dal 1650-1800 circa, l’Europa e il Nuovo Mondo sperimentarono un illuminismo che introdusse nuovi paradigmi di moralità. Anche questo è stato un periodo di scoperte, ma è generalmente limitato al regno della scienza, della matematica e della tecnologia. La logica e la ragione regnarono quando i pensatori si convinsero che la società e il mondo naturale erano come una gigantesca macchina unita che, sebbene possa essere complicata, potrebbe alla fine essere smantellata, studiata e dominata. Il metodo scientifico, che si basava sulla nozione di osservazione oggettiva che portava a conclusioni verificabili, stimolò sviluppi in astronomia, filosofia, medicina e fisiologia, trasporti, chimica ed etica.
I dati empirici hanno improvvisamente sostituito le nozioni superstiziose delle persone su come funzionava il mondo spiegando fenomeni mistici come fulmini, eclissi, malattie o allucinazioni. La nuova autorità in questa parte del mondo era la ricerca e la scienza, piuttosto che la Chiesa e Dio. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei e Gottfried Liebnitz sono associati ai nuovi campi della scienza come il calcolo, la cosmologia e la fisica. La società valutava la verità e l’acquisizione della conoscenza come attività utili che informavano la filosofia. Il comportamento etico per trattare tutti in modo equo è stato descritto nei trattati di Thomas Hobbes e Baruch Spinoza.