Sia l’ipokaliemia che l’iperkaliemia si riferiscono a squilibri di potassio nel flusso sanguigno. Una quantità di potassio inferiore al normale è chiamata ipokaliemia e una quantità superiore al normale è chiamata iperkaliemia. Entrambe le condizioni possono essere classificate come lievi o gravi, a seconda del grado di deviazione dai livelli normali. Le cause di queste due condizioni e i trattamenti per esse differiscono, sebbene l’obiettivo nel trattamento di entrambe le condizioni sia normalizzare i livelli di potassio.
Un certo livello di potassio nel corpo è necessario per la funzione cellulare sana, in particolare le cellule muscolari e nervose e la funzione cardiaca. Questo nutriente si ottiene attraverso il cibo, ed è per lo più immagazzinato nelle cellule del corpo con una piccola percentuale trasportata nel sangue. I reni rimuovono il potassio in eccesso che viene poi escreto nelle urine. Le interruzioni in questo sistema possono portare a ipokaliemia e iperkaliemia.
I problemi renali possono causare sia ipokaliemia che iperkaliemia, ma per il resto le cause delle due condizioni differiscono. L’alto contenuto di potassio è solitamente causato da disturbi renali che riducono la capacità dei reni di rimuovere il potassio in eccesso. Il danno cellulare causato da lesioni, interventi chirurgici o malattie può far sì che molte cellule rilascino il loro potassio nel flusso sanguigno contemporaneamente, con conseguente iperkaliemia. Il consumo pesante di sostituti del sale può anche portare a un alto contenuto di potassio.
I bassi livelli di potassio sono più comunemente causati dal non consumo o dall’assorbimento di sufficienti sostanze nutritive. Disturbi alimentari, malnutrizione, malattie o l’assunzione di determinati farmaci possono interferire con il consumo o l’assorbimento del potassio. Anche l’assunzione di lassativi può contribuire al problema. Anche le malattie renali che portano all’eliminazione di una quantità eccessiva di potassio possono causare ipokaliemia.
Conseguenze gravi o addirittura pericolose per la vita possono derivare da casi gravi di ipokaliemia e iperkaliemia, compresi gli attacchi di cuore. Molte persone con ipokaliemia non hanno alcun sintomo o solo sintomi vaghi, ma alcune persone sperimentano debolezza, stanchezza, svenimenti, crampi muscolari, crampi allo stomaco, stitichezza o un cambiamento nel ritmo del cuore. L’iperkaliemia è simile in quanto la maggior parte delle persone ha pochi sintomi o ha solo sintomi vaghi come la stanchezza, ma alcune persone hanno la nausea, hanno un battito cardiaco irregolare o lento o un polso debole.
Il trattamento dell’ipokaliemia è semplice e comporta la somministrazione di potassio alla persona per bocca o per via endovenosa, anche se qualsiasi condizione sottostante deve essere trattata o i livelli di potassio della persona diminuiranno di nuovo. L’iperkaliemia viene generalmente trattata riducendo il consumo di potassio, ma il trattamento di emergenza dell’iperkaliemia grave è più complesso. Al paziente verranno somministrati farmaci per ridurre i livelli di potassio, nonché farmaci che combattono gli effetti di troppo potassio sul corpo, inclusi calcio, insulina e glucosio per via endovenosa.