Quando gli esseri umani soffrono di debiti di sonno, significa che non dormono abbastanza su base regolare. La mancanza di sonno sufficiente si accumula e si traduce in effetti negativi sulle capacità cognitive. Provoca anche sintomi noti come la sonnolenza durante il giorno e, se la privazione del sonno è significativa, può causare gravi rischi, in cui le persone si addormentano anche quando svolgono attività come la guida. Alcune persone soffrono di un debito di sonno di alcuni giorni, ma sono in grado di ristabilire questo debito con un ritorno ai normali schemi di sonno, sebbene gli effetti possano ancora essere avvertiti nei giorni in cui il sonno era scarso e per alcuni giorni successivi. Altri hanno un debito di sonno costante, che può continuare ad accumularsi, creando maggiori problemi cognitivi e un maggior rischio di addormentarsi in qualsiasi momento.
L’adulto medio richiede circa otto ore di sonno a notte, mentre i bambini e gli adolescenti ne hanno bisogno di più. Gli studi dimostrano che molti americani dormono poco di circa un’ora ogni notte, e la privazione è più significativa con alcuni gruppi, come adolescenti americani, studenti universitari, lavoratori a metà turno e coloro che si stanno formando per diventare medici. La normale mancanza di sonno sufficiente può iniziare ad accumulare un pesante debito di sonno che non viene completamente sanato cercando di dormire di più nei fine settimana per “recuperare”.
Alcuni dei sintomi del debito di sonno includono sonnolenza durante le ore di veglia, livelli di attività ridotti e capacità di prestazione inferiore. Con un enorme debito di sonno, le persone potrebbero notare di avere maggiori errori cognitivi e potrebbero essere più smemorati o imparare a un ritmo più lento. Aumenta il rischio di condizioni come l’ipertensione e l’obesità.
La situazione peggiora quando chi soffre di questa condizione scopre di addormentarsi letteralmente durante le ore di veglia e potrebbe anche farlo mentre svolgono attività che richiedono vigilanza, come guidare. Ci sono molti casi documentati di persone che si sono addormentate al volante e hanno causato incidenti mortali o mortali. Infine, esiste un legame tra il sonno scarso e la depressione, e un debito maggiore può creare una maggiore probabilità di soffrire di depressione.
Gli esperti medici suggeriscono che non esiste un modo rapido per ripagare il debito di sonno. Invece, le persone con questa condizione devono iniziare un piano di pagamento, in cui ottengono un minimo di otto ore di sonno a notte ogni notte. Dormire di più nei fine settimana non è adeguato per la maggior parte delle persone se dormono poco durante la settimana. L’obiettivo è quello di tornare a ritmi di sonno normali ogni giorno.
Questo suggerimento è problematico perché molte persone hanno una vita così impegnata e riescono a malapena a dormire nella quantità necessaria. Lo studente delle superiori, che richiede dieci ore di sonno a notte, potrebbe non ottenerlo a causa delle esigenze scolastiche e delle attività extrascolastiche. Gli adulti spesso non ottengono il sonno di cui hanno bisogno perché le loro vite sono sovra programmate. Poiché così tanti soffrono di debiti di sonno, un serio tentativo di porvi rimedio può comportare cambiamenti sistemici, in cui scuole, datori di lavoro e ogni individuo lavorino per semplificare gli obblighi in modo che nella vita ci sia spazio per un sonno regolare e adeguato.