Tutta l’energia è radiazione. Esistono due tipi, noti come radiazioni ionizzanti e non ionizzanti, ed entrambi sono onnipresenti sulla Terra. Le caratteristiche e le differenze tra le radiazioni ionizzanti e non ionizzanti sono importanti da comprendere, dato sia il potenziale danno che l’utilità delle radiazioni sul corpo umano. Sebbene entrambi siano potenzialmente dannosi, le radiazioni ionizzanti sono più pericolose delle radiazioni non ionizzanti, ma le radiazioni ionizzanti hanno anche diversi benefici medici.
La ionizzazione è il processo mediante il quale gli elettroni vengono rimossi dalla loro orbita attorno a un particolare atomo, causando la carica o la ionizzazione di quell’atomo. Questo processo può verificarsi quando una radiazione di forza sufficiente interagisce con atomi normali. La radiazione che non è abbastanza potente da innescare questo processo è nota come non ionizzante ed è in grado invece di semplicemente eccitare il movimento degli atomi e riscaldarli. La divisione tra radiazioni ionizzanti e non ionizzanti avviene nella gamma ultravioletta (UV), motivo per cui tale gamma è suddivisa in raggi UV-A e UV-B, e quest’ultimo è più potente e pericoloso.
Esempi di radiazioni non ionizzanti includono infrarossi, microonde e luce lungo lo spettro visibile. Solo perché non rimuove gli elettroni dagli atomi non significa che le radiazioni non ionizzanti siano innocue. È ancora in grado di eccitare gli atomi e a sua volta di riscaldarli. Questa è la teoria alla base dei forni a microonde e il tessuto biologico umano non è fondamentalmente esente da questo effetto. L’esposizione a tipi di radiazioni non ionizzanti le cui lunghezze d’onda sono inferiori a quelle del corpo può portare a pericolose ustioni. Questo è il motivo per cui l’esposizione ai raggi del sole fa cuocere la pelle e alla fine si brucia.
Sebbene non generi calore, le radiazioni ionizzanti sono ancora più pericolose di quelle non ionizzanti per i tessuti viventi. Modificando radicalmente la composizione chimica di un atomo, questo tipo di radiazione può causare danni molecolari e la crescita cellulare incontrollata nota come cancro. Se esposte agli organi riproduttivi umani, le radiazioni ionizzanti possono anche portare a futuri difetti alla nascita nei bambini non ancora nati.
Il sole produce radiazioni ionizzanti e non ionizzanti. Sebbene il sole sia responsabile di gran parte delle radiazioni naturali a cui un essere umano può essere esposto, solo una piccola frazione di quella che raggiunge la superficie della Terra è ionizzante. In effetti, è il gas radon che si stima contribuisca alla maggior percentuale di radiazioni ionizzanti assorbite dall’uomo, seguito da altri elementi radioattivi come il plutonio e il radio, che si verificano nelle formazioni rocciose e in altre caratteristiche geologiche.
Tuttavia, le radiazioni ionizzanti possiedono proprietà preziose e si sono dimostrate vitali nel campo della sanità. L’imaging medico, come i raggi X, si basa sulle radiazioni ionizzanti prodotte dall’uomo. La radioterapia viene utilizzata per trattare condizioni, incluso il cancro, cancellando aree di tessuto mirate. Non sorprende che gli stessi pericoli che si verificano dalle radiazioni naturali siano presenti con il tipo fabbricato e gli effetti collaterali di alte dosi di trattamento con radiazioni possono essere gravi in sé e per sé.