Una crisi d’identità è un momento della vita in cui un individuo inizia a cercare seriamente risposte sulla natura del proprio essere e la ricerca di un’identità. Lo psicologo dello sviluppo del XX secolo Erik Erikson ha sviluppato questo termine, che viene usato frequentemente. Lo ha usato principalmente per applicarsi al periodo di transizione negli anni dell’adolescenza, quando i bambini iniziano a definire cosa faranno da adulti e quali sono i loro valori. Si pensa oggi che una crisi di identità possa verificarsi in qualsiasi momento della vita, soprattutto nei periodi di grande transizione.
La maggior parte degli adolescenti attraversa periodi di sfida contro le figure genitoriali e altre autorità. Sebbene i bambini possano fare scelte estremamente sbagliate quando scelgono di sfidare i loro genitori, spesso partecipano a una profonda esplorazione di sé che li aiuterà a determinare cosa faranno e chi saranno quando entreranno nell’età adulta. Per i genitori, guardare un bambino entrare nella fase di crisi d’identità è spesso spaventoso e difficile, poiché la disobbedienza deliberata a determinati standard può essere intrinsecamente rischiosa. I bambini possono, sfortunatamente, rovinare il loro futuro se si allontanano troppo dal diritto dei genitori o della società; potrebbero finire per diventare dipendenti dalla droga o diventare genitori dei propri figli molto prima che siano pronti.
Tuttavia, la maggior parte dei bambini deve compiere questo pauroso passaggio per trovare un’identità unica. Quando sono nel bel mezzo di esso, questo può essere chiamato lo stadio della moratoria. In questa parte le scelte vengono valutate ed esplorate e potrebbe esserci un’alta incidenza di esplorazione o varie idee, interessi, carriere e sessualità, tra le altre cose. Una volta superata la crisi, le persone hanno quello che viene chiamato il raggiungimento dell’identità. Hanno messo i piedi su un sentiero e hanno determinato chi sono e cosa vogliono essere.
Non si tratta solo di determinare una potenziale carriera. Una tale crisi può riguardare l’esplorazione dell’identità sessuale e la decisione di quali etica e valori siano più importanti. Alcune persone finiscono su un percorso che determina la loro identità senza esplorazione o introspezione, e questo può essere chiamato uno stato di preclusione. Alcuni scienziati sociali ritengono che una preclusione farà precipitare una crisi di identità in un secondo momento, dal momento che è stata fatta poca esplorazione delle scelte. Occasionalmente, le persone che vivono in ambienti molto restrittivi si fanno fare delle scelte per loro e viene stabilita un’identità senza molta scelta o esame di altre opzioni.
Ci sono culture che incoraggiano e facilitano profondamente una crisi di identità. Nelle culture Amish, alcune comunità incoraggiano gli adolescenti più grandi a vivere nel mondo esterno prima di determinare se rimarranno una parte permanente della comunità Amish e saranno battezzati. Allo stesso modo, alcune comunità cattoliche romane ora hanno cambiato la cresima in un momento successivo, o incoraggiano le persone a prendere tempo per considerare se desiderano veramente essere confermate nella Chiesa. Lasciare emergere un’identità prima di prendere decisioni così importanti sembra psicologicamente corretto.
Come accennato, questa crisi non si limita all’adolescenza e all’emergere nell’età adulta. Può verificarsi in qualsiasi momento e molte persone etichettano la crisi di mezza età come una crisi di identità. Alcune persone trovano i loro valori, scelte o percorsi inappropriati dopo importanti cambiamenti nella vita come un divorzio. Inoltre, anche le nazioni e le comunità possono subire queste crisi mentre crescono o rispondono a grandi cambiamenti. Il modo in cui una cultura si identifica e ciò che vuole e tiene a cuore può essere parte di una crisi di identità nazionale che può richiedere del tempo per risolversi e può essere in qualche modo costantemente in evoluzione.