Un numero di cetano è un numero da 0 a 100 che indica le relative qualità combustibili del gasolio. È uno dei numerosi fattori misurabili che denotano le caratteristiche generali e la qualità del carburante diesel. È anche uno dei più importanti di questi fattori. Se un gasolio fosse composto da cetano puro, il componente del gasolio che si infiamma più facilmente, gli verrebbe assegnato un numero di 100. In genere, maggiore è il numero di cetano di un determinato carburante, maggiore è la qualità del carburante.
Il gasolio contiene centinaia di idrocarburi diversi, di cui il cetano è solo uno. Il carburante deve accendersi sotto compressione, e poiché il cetano si accende più facilmente nelle condizioni all’interno delle camere di combustione dei motori diesel, è stato scelto come standard per descrivere la combustibilità relativa di un carburante diesel. Il numero di cetano di qualsiasi carburante diesel è in realtà una media di tutti i numeri di cetano dei vari idrocarburi presenti in quel carburante.
La combustibilità del carburante diesel influisce sul funzionamento di un motore diesel. Un carburante con un basso numero di cetano può far funzionare lentamente un motore diesel e avere emissioni più elevate, poiché il carburante non viene bruciato in modo efficiente come potrebbe essere. Potrebbe anche rendere più difficile l’avviamento del motore. Un carburante diesel con un alto numero di cetano si accenderà più facilmente, brucerà più completamente e fornirà più potenza rispetto ai carburanti con un numero inferiore.
La progettazione dei motori diesel e dei componenti del carburante diesel impone che la maggior parte dei motori diesel raggiunga la massima efficienza del carburante con un carburante che ha un numero di cetano di circa 55. Numeri più alti generalmente non forniscono più potenza, efficienza del carburante o riduzione delle emissioni , anche se in alcuni motori diesel ad altissime prestazioni, questo livello può essere raggiunto a un numero di cetano più vicino a 60. In tutto il mondo, molti paesi hanno fissato standard per i numeri minimi di cetano per il carburante diesel. La maggior parte di queste valutazioni va da 40 a 51.
Per determinare un numero di cetano, un carburante viene testato utilizzando un motore diesel a compressione variabile appositamente progettato. Poiché questi motori sono piuttosto costosi e può essere difficile accedervi per i test, per descrivere la qualità del carburante viene spesso utilizzato un altro numero, chiamato indice di cetano. Questo numero è ottenuto con un metodo diverso e non è lo stesso del numero di cetano, sebbene i due siano spesso erroneamente considerati intercambiabili.