Progymnasmata significa “prima degli esercizi” in greco e si riferisce a un antico metodo classico per introdurre la retorica ai giovani studenti. I progymnasmata sono stati progettati come un metodo di insegnamento sistematico che avrebbe aiutato gli studenti ad apprendere, per un periodo di diversi anni, le abilità necessarie per comporre e presentare argomenti retorici. L’origine precisa del progymnasmata è sconosciuta, ma gli studiosi generalmente pensano che sia stato creato tra il I e il IV secolo d.C. in Grecia o ad Alessandria. Nei tempi moderni, il programma non è spesso seguito rigorosamente, ma alcuni suoi aspetti sono ancora incorporati nei corsi di retorica e composizione.
L’elenco dei progymnasmata comprende i seguenti quattordici esercizi: favola, narrativa, aneddoto, proverbio, confutazione, conferma, luogo comune, encomio, vituperio, confronto, personificazione, descrizione, argomento e deliberazione. Alcuni di questi sono autoesplicativi, ma altri potrebbero non essere familiari nei tempi moderni. L’esercizio del proverbio, ad esempio, richiede agli studenti di difendere o confutare un’affermazione fatta da un detto comune. Encomium significa semplicemente “lode” ed è un esercizio in cui uno studente loda i meriti di una persona o di un oggetto. Il vituperio è l’opposto dell’encomio, in cui uno studente denigra una persona o un oggetto malvagio. La deliberazione, a volte chiamata legislazione, richiede che lo studente discuta a favore o contro una particolare legge.
In un rigoroso corso di progymnasmata, l’antico studente avrebbe lavorato a turno attraverso ogni esercizio. Inizia con le abilità di composizione di base del racconto e gradualmente si sposta verso capacità di ragionamento e argomentazione di livello superiore. Il corso potrebbe richiedere molti anni, ma alla fine lo studente avrà tutte le competenze necessarie per preparare e portare avanti un argomento retorico. L’ultimo esercizio – deliberazione o legislazione – ricorda più da vicino uno scenario del mondo reale in cui è probabile che venga utilizzata la retorica.
La pedagogia moderna non segue il rigido schema tracciato da progymnasmata, sebbene molti dei suoi principi di base siano ancora applicati. Ad esempio, il primo tipo di scrittura che viene spesso insegnato ai bambini nella scuola primaria è quello della narrazione, o narrativa. Agli studenti delle elementari superiori potrebbe essere insegnato a scrivere saggi persuasivi di base di cinque paragrafi o documenti di confronto e contrasto simili a quelli dei passaggi intermedi in progymnasmata. Agli studenti di livello secondario o universitario, tuttavia, viene spesso chiesto di costruire argomenti progressivamente più complessi come documenti di ricerca, che potrebbero coprire alcuni degli stessi argomenti come esercizio di deliberazione.