I PC di oggi sono di due tipi: quelli con sistema operativo a 32 bit e quelli con sistema operativo a 64 bit. La differenza è la quantità di informazioni che il processore del PC può gestire in un preciso momento. Sebbene un computer progettato per questo tipo di sistema operativo abbia una potenza di calcolo molto più potenziale, richiede modifiche fondamentali al modo in cui è progettato il suo software.
La parola “bit” si riferisce al modo in cui i computer gestiscono le informazioni in formato binario, in cui tutti i dati sono elencati come una stringa di cifre che può essere uno 0 o un 1. Ognuna di queste cifre è nota come un bit, che significa un 32- il processore a bit può elaborare 32 cifre contemporaneamente. Non confonderlo con la memoria, che misura la quantità totale di informazioni che un computer può ricordare senza dover utilizzare un dispositivo di archiviazione come un disco. Mentre la cifra per la memoria sarà molto più grande, un computer non può elaborare tutte queste informazioni contemporaneamente.
Il software per un computer con un processore a 32 bit, inclusi i sistemi operativi come Windows, deve essere scritto specificamente per corrispondere a quel processore. Lo stesso vale per i processori a 64 bit. Microsoft ha prodotto edizioni del sistema operativo a 32 e 64 bit di Windows XP e Vista e farà lo stesso per Windows 7.
Ci sono anche alcuni limiti matematici significativi per i due diversi tipi di processore. Un processore a 32 bit può funzionare solo con un massimo di 4 GB di memoria, e questo di solito è limitato a 2 GB per qualsiasi programma. Un processore a 64 bit potrebbe teoricamente funzionare con 17 miliardi di GB di memoria. Un processore a 64 bit può anche svolgere alcune attività due volte più velocemente.
I limiti di memoria di un processore a 32 bit hanno iniziato a diventare chiari con Vista, che utilizza una grande quantità di memoria e può rendere difficile l’esecuzione di più programmi contemporaneamente senza utilizzare nemmeno 4 GB di memoria. Nel frattempo, una volta sembrava impossibile che un programma avesse bisogno di più di 2 GB di memoria, ma alcuni videogiochi moderni hanno raggiunto questo limite. Per questi motivi, i processori a 64 bit inizieranno probabilmente a diventare molto più popolari, il che aumenterà il numero di consumatori interessati all’acquisto di un sistema operativo a 64 bit.
Le edizioni a 64 bit di Windows possono eseguire alcuni software progettati per l’edizione a 32 bit tramite una speciale modalità di compatibilità, ma i risultati possono essere molto vari. L’utilizzo di un sistema operativo a 64 bit può anche causare problemi con i driver. Questi sono piccoli software che coordinano ogni dispositivo hardware con un sistema operativo come Windows.