In economia, esistono differenze chiave tra i termini depressione e recessione. Ad esempio negli Stati Uniti, l’ultima vera depressione fu la Grande Depressione degli anni ’30. Tuttavia, l’economia americana ha subito frequenti periodi di recessione.
In generale, una recessione nell’economia è molto meno grave di una depressione. È contrassegnato da una diminuzione del prodotto interno lordo (PIL) di un paese nel corso di oltre un quarto di anno. La riduzione del PIL è misurata come una riduzione inferiore al 10%.
Inoltre, la recessione economica tende a essere misurata nei trimestri di un anno, anziché in anni interi. Una depressione viene misurata come una diminuzione del PIL del 10% o superiore in un determinato anno. Pertanto, non si può descrivere con precisione una diminuzione di un quarto superiore al 10% come depressione a meno che non esistano le stesse condizioni per un anno.
Se le condizioni economiche migliorano nel quarto trimestre dell’anno e la riduzione del PIL diventa un aumento, si ritiene che l’anno abbia subito una recessione. Se tuttavia, il PIL è costantemente diminuito e i totali dell’anno mostrano una riduzione del 10% o maggiore del PIL, allora si ritiene che l’anno sia stato una depressione.
Le recessioni tendono a verificarsi con maggiore frequenza rispetto alle depressioni perché l’economia di un paese è relativamente fragile e lievi cambiamenti o shock, come lo scoppio di dot.com, causano una riduzione della spesa che riduce il PIL di meno del 10%. Di solito un’economia diversificata si riprende da questo tipo di shock con relativa rapidità perché ci sono altri modi per spendere soldi.
La recessione di dot.com è durata per diversi anni. Alcune persone hanno erroneamente definito questa depressione. Non ha ridotto il PIL di oltre il 10%, quindi l’economia è rientrata e non è stata depressa.
Le persone tendono a cercare un termine che riflette più del suo significato reale. Fare riferimento a un’economia depressa è evocativo del tipo di depressione che le persone incontrano quando devono fare di meno, spendere di meno o investire di meno. Una recessione sembra più neutrale o più positiva in confronto.
A volte le persone useranno deliberatamente i termini per dare una svolta negativa o positiva a condizioni economiche in declino. Un politico che sostiene una particolare politica economica potrebbe riferirsi a una depressione come a una recessione per diminuire la responsabilità di una cattiva politica. Un politico dalla parte opposta di una politica economica potrebbe definire una recessione una depressione per esagerare il grado in cui la politica sta colpendo le persone.
In realtà, tuttavia, la depressione e la recessione possono essere misurate con termini abbastanza specifici, e gli economisti spesso correggono abbastanza visibilmente coloro che usano le parole in modo errato.