Sebbene i termini “prigione” e “prigione” siano talvolta usati in modo intercambiabile, la maggior parte dei membri delle forze dell’ordine distingue tra i due. In primo luogo, la differenza è che una prigione viene utilizzata da giurisdizioni locali come contee e città per confinare le persone per brevi periodi di tempo. Una prigione, o penitenziario, è amministrata dallo stato e viene utilizzata per ospitare i criminali condannati per periodi di durata molto più lunga. Entrambi fanno parte di un sistema penale più ampio che include altri aspetti della giustizia penale come tribunali, forze dell’ordine e laboratori criminali.
Poiché una prigione è progettata solo per brevi periodi di tempo, tende ad avere meno servizi di una prigione. Gli individui che sono ospitati in un carcere hanno accesso ai bagni e sono forniti di cibo e acqua, e in un carcere di bassa sicurezza, possono essere in grado di socializzare nelle aree comuni durante determinati periodi della giornata. La maggior parte delle carceri sono progettate per contenere un numero molto ridotto di criminali e hanno una sicurezza relativamente permissiva rispetto alle carceri, anche se nelle aree soggette a violenza, una prigione può essere gestita lungo linee molto rigide. Un carcere ospita persone che sono state condannate a scontare una breve pena, persone in attesa di giudizio, persone che non hanno ancora pagato la cauzione e detenuti che sono stati appena arrestati con l’accusa di aver commesso un crimine. I criminali vengono processati attraverso una procedura di prenotazione e il sistema di giustizia penale decide cosa fare con loro dopo.
In una prigione, i servizi sono molto più ampi, poiché alcuni prigionieri potrebbero scontare la propria vita dietro le sbarre. Le carceri hanno aree di esercizio, aree comuni per mangiare e socializzare nelle aree di sicurezza inferiore, strutture ecclesiastiche e una struttura educativa che include aule, biblioteche e laboratori in cui lavorare e studiare. Nelle carceri di sicurezza inferiore come quelle utilizzate per imprigionare le persone condannate per reati dei colletti bianchi, a volte la prigione poteva essere scambiata per un albergo. Nella maggior parte dei casi, ci si aspetta che i detenuti condividano le celle con altri detenuti e, a causa della lunga durata della maggior parte delle pene detentive, tra i detenuti si crea una complessa struttura sociale e politica.
Una prigione è in grado di gestire molti più prigionieri di quanto non sia una prigione, e i prigionieri sono in genere segregati sulla base dei tipi di reati per cui sono stati condannati, come precauzione di sicurezza. Inoltre, nei paesi in cui vige ancora la pena capitale, un carcere dispone di strutture per eseguire condanne a morte, oltre a alloggi per i criminali condannati a questo tipo di pena. In generale, l’intera struttura carceraria è molto ben protetta, anche se non tutti i criminali all’interno sono violenti, per prevenire fughe o potenziali violenze tra le ali del carcere. Il personale carcerario è appositamente formato per lavorare in un ambiente carcerario e un consiglio di amministrazione nominato dallo stato sovrintende alla gestione del carcere.