I segni di una reazione allergica ai gatti molto spesso assomigliano a quelli del comune raffreddore. Questi includono sintomi di disagio nasale come naso che cola e starnuti, irritazione pruriginosa degli occhi e del naso e difficoltà respiratorie come tosse e mancanza di respiro. Reazioni allergiche più gravi ai gatti possono includere anche gonfiore della gola che può causare difficoltà a respirare o deglutire e gonfiore della pelle, specialmente del viso, delle mani o dei piedi, che richiede cure mediche immediate.
Si stima che circa il 10% della popolazione umana abbia una reazione allergica naturale ai gatti, con fino a un terzo di tutte le persone che hanno altre allergie che mostrano anche risposte allergiche ai gatti. I gatti maschi inalterati tendono a produrre gli effetti più allergici nelle persone, con femmine e maschi castrati meno inclini a causare effetti allergici. Ciò è probabilmente dovuto alle cause di una reazione allergica ai gatti, che può essere ricondotta a cinque distinte proteine prodotte nella pelle e nel pelo del gatto, note come peli, saliva e urina.
Le due proteine note per causare le reazioni allergiche più importanti sono la secretoglobina – Fel d 1 – prodotta nella saliva e la lipocalina – Fel d 4 – prodotta nelle urine. Sebbene queste proteine sembrerebbero essere rare in casa e non ampiamente disperse a causa delle loro fonti limitate, gli studi hanno dimostrato che sono spesso presenti quasi ovunque su mobili, pareti e nell’aria. È stato riscontrato che gli allergeni dei gatti sono comuni anche nelle stanze in cui un gatto non ha mai vissuto a causa del fatto che sono piccole proteine che si diffondono facilmente in un ambiente confinato. Parte del motivo del loro potente effetto, anche in piccole concentrazioni, è che gli allergeni dei gatti fanno reagire in modo eccessivo il sistema immunitario umano nello stesso modo in cui farebbe per combattere la presenza di piccole quantità di virus o batteri.
Riconoscere una reazione allergica ai gatti spesso richiede la verifica da parte di un esame della pelle o del sangue eseguito da un medico. Questo perché i gatti portano in casa anche pollini e allergeni di muffe che possono essere la causa principale di una risposta allergica, e altri elementi di una casa possono anche causare reazioni allergiche in presenza di gatti, come polvere e sostanze chimiche nell’aria, o contaminanti prodotti dalla lettiera per gatti. Spesso, pulire frequentemente la lettiera per gatti e fare il bagno a un gatto nello shampoo per animali domestici ridurrà i sintomi allergici, che è un altro modo per verificare la fonte di una reazione allergica ai gatti.
Trattare una reazione allergica ai gatti quando è abbastanza lieve e quando i proprietari di animali domestici desiderano tenere il gatto, può essere eseguita attraverso diversi approcci. Possono cercare di limitare l’esposizione al gatto tenendolo fuori da alcune stanze della casa come la camera da letto. La casa può anche essere progettata per ridurre al minimo l’accumulo di allergeni scegliendo pavimenti in legno duro, pulendo regolarmente a vapore i tappeti e utilizzando filtri per l’aria antiparticolato ad alta efficienza (HEPA) su forni e aspirapolvere. Il gatto dovrebbe anche essere pulito e curato regolarmente con shampoo per animali domestici appositamente formulati per ridurre le secrezioni proteiche. Anche gli antistaminici per le allergie possono essere assunti regolarmente dai proprietari di animali domestici, oppure possono essere utilizzati trattamenti di immunoterapia per sviluppare una resistenza agli allergeni.