La filosofia di Platone, che visse in Grecia dal 428 al 348 aC circa, è enormemente importante e influente nella storia del pensiero occidentale. Alcuni degli elementi più importanti nella filosofia di Platone includono idee sulla natura della virtù morale, teorie della migliore forma di governo e teoria delle forme di Platone. L’identificazione delle convinzioni di Platone è complicata dal fatto che Platone scrisse principalmente sotto forma di dialoghi e Platone stesso non appare mai come personaggio in nessuno di essi. Piuttosto che limitarsi a esporre una serie di argomenti, Platone ha presentato le sue idee nei suoi scritti ritraendo conversazioni tra due o più persone, in cui sarebbero state presentate varie idee, argomenti e contro-argomentazioni. Uno dei personaggi di questi dialoghi è di solito Socrate, il maestro di Platone, che era una figura di spicco e influente, ma non ha lasciato opere scritte sue.
Filosofi e studiosi successivi sono stati talvolta in disaccordo su quali delle idee che appaiono nei dialoghi di Platone siano le credenze di Platone, presentate attraverso Socrate come un dispositivo letterario, e quali siano credenze detenute dal Socrate storico e riportate ma non necessariamente approvate da Platone. Ci sono anche disaccordi sul fatto che alcune delle idee nelle opere di Platone, come la descrizione di una città ideale governata da re filosofi nella Repubblica, fossero intese letteralmente.
Un aspetto ben noto della filosofia di Platone è l’idea delle forme, che Platone proponeva come spiegazione della natura degli universali. Un universale è una caratteristica che può essere presente in più oggetti particolari contemporaneamente. Ad esempio, un idrante rosso, sangue rosso e un uccello rosso sono oggetti particolari che condividono la qualità del rossore, che è universale. Una domanda filosofica comune, chiamata problema degli universali, è se gli universali siano entità reali e quale sia la loro natura, se lo sono.
Platone credeva che gli universali esistessero e avessero un’esistenza al di là degli oggetti particolari che li possiedono, una posizione spesso chiamata realismo platonico. È in contrasto con la credenza chiamata nominalismo che esistano solo oggetti particolari e la convinzione che gli universali esistano come entità reali, ma che la loro esistenza dipenda dall’esistenza di oggetti particolari che li hanno, una posizione comunemente chiamata realismo aristotelico.
Per spiegare la natura degli universali, Platone propose l’idea di oggetti astratti chiamati forme che sono le essenze perfette e immutabili di tutte le cose particolari e concrete. Ad esempio, tutti i singoli cavalli sono istanze o partecipano alla forma del cavallo, e quindi condividono tutti la stessa natura dei cavalli nonostante siano individui unici che differiscono l’uno dall’altro in vari altri modi. Allo stesso modo, tutti gli oggetti rossi sono riflessi della forma del rosso, tutti gli oggetti sferici sono riflessi della forma della sfera e così via. Questo è vero non solo per le caratteristiche fisiche, ma anche per i concetti più astratti. Gli oggetti belli riflettono la forma del bello, le azioni giuste riflettono la forma del giusto, e così via.
Le forme esistono al di fuori del tempo e dello spazio e possono essere comprese solo attraverso la ragione piuttosto che l’osservazione sensoriale. Pur non avendo esistenza fisica, le forme nella filosofia di Platone sono in un senso ultimo più reali di oggetti particolari, perché ogni tratto di ogni oggetto particolare è un riflesso delle forme. L’espressione più famosa di Platone di questa idea appare in La Repubblica, in cui paragona il mondo che percepiamo alle ombre proiettate sulla parete di una grotta da oggetti solidi che si muovono davanti a un fuoco, ombre che la maggior parte delle persone, ignara delle forme che stanno alla base tutto, scambia per realtà.
La filosofia di Platone includeva le sue idee su un gran numero di altri argomenti, tra cui l’etica, la natura umana e la natura e lo scopo delle attività umane come l’arte e la retorica. Nel suo dialogo La Repubblica, Platone propone un’analogia tra la migliore forma di governo e il miglior ordinamento dell’anima dell’individuo. Divise l’anima individuale in tre parti o facoltà: la ragione, gli appetiti o desideri e lo spirito, che comprendeva cose come il coraggio e la forza di volontà.
Platone credeva che una persona giusta fosse governata dalla ragione, con gli appetiti e lo spirito subordinati ad essa. Allo stesso modo, sosteneva, lo stato più giusto era quello governato da una piccola élite composta da coloro che erano più governati dalla ragione e dalla saggezza che governavano su quelli governati dagli appetiti o dallo spirito. Questo è comunemente indicato come il concetto del re filosofo. È spesso contestato, tuttavia, se Platone intendesse sostenere questo come un modello reale o un vero governo o se lo stesse usando solo come metafora per descrivere le sue idee sulla natura di una persona virtuosa.