Quando si definiscono procedure e metodi di produzione, ci sono due termini essenziali da tenere a mente: produzione di processo e produzione discreta. La produzione di processo si traduce in prodotti finiti che non possono essere smontati nei loro componenti originali. La produzione discreta, d’altra parte, si traduce in prodotti finiti che possono essere smontati nei componenti originali.
Esempi di prodotti realizzati mediante processi di produzione includono vernici e rivestimenti, benzina e gasolio, alimenti trasformati, prodotti farmaceutici e soda in lattina o in bottiglia. Esempi di prodotti realizzati dalla produzione discreta includono automobili, computer, televisori, barche e macchinari. In sostanza, i beni prodotti dalle tecniche di produzione di processo vengono miscelati, mentre quelli prodotti dalla produzione discreta vengono assemblati. Pertanto, la produzione di processo viene normalmente condotta utilizzando formule e ricette proporzionali, mentre la produzione discreta viene eseguita utilizzando distinte base e istruzioni, ovvero progetti, disegni, ecc.
La produzione chimica, la produzione di benzina, comunemente nota come raffinazione, la produzione di alimenti trasformati, la produzione di bevande, sono tutte industrie che utilizzano la produzione di processo per produrre un prodotto finito. L’industria automobilistica, l’industria informatica e l’industria aerospaziale utilizzano ciascuna una produzione discreta per produrre prodotti finiti. Come si può dedurre, alcuni componenti di alcuni prodotti realizzati con produzione discreta sono prodotti attraverso la produzione di processo. I componenti in plastica di un’automobile, ad esempio, sono prodotti da una miscela di sostanze chimiche secondo una formula proporzionale.
Ovviamente non è vero il contrario. Il tentativo di fondere alcuni sedili anatomici in pelle, diversi braccioli in vinile e un certo numero di pale della ventola in plastica non produrrà un secchio di vernice da cinque galloni (18.93 litri) (4.16 galloni-UK). Se si applicasse abbastanza calore ai componenti di cui sopra, risulterebbe un prodotto lavorato, ma certamente non vernice.
Un’altra differenza significativa tra le principali discipline di produzione è nella terminologia dell’inventario. I prodotti trasformati sono il risultato della miscelazione di materie prime, normalmente inventariate alla rinfusa. Le merci prodotte in modo discreto sono il risultato dell’assemblaggio di parti, inventariate come articoli o unità. Inoltre, la produzione di processo effettua un cambiamento chimico negli ingredienti risultando in un solido o in un liquido. La produzione discreta, al contrario, effettua un cambiamento strutturale nei componenti risultando esclusivamente in un elemento solido. L’inventario dei prodotti finiti può quindi essere visto come un metodo per distinguere tra prodotti trasformati e prodotti fabbricati in modo discreto.
Ci sono molte altre considerazioni nel discernere i due principali metodi e procedure di produzione, comprese le ricette di confezionamento e le differenze proporzionali nelle procedure di produzione. Ci sono anche grandi differenze nel software utilizzato per effettuare i metodi di produzione, così come le pratiche contabili, tra queste due discipline. L’unica cosa che hanno in comune questi metodi di produzione è che entrambi realizzano un profitto ottenuto dalla fabbricazione di un prodotto finito.