La polvere di carbone è dannosa: i pericoli principali sono due disturbi chiamati pneumoconiosi dei lavoratori del carbone (CWP) e fibrosi massiva progressiva (PMF). Entrambi i disturbi sono anche comunemente chiamati malattia polmonare nera a causa del modo in cui fanno apparire i polmoni di una persona. Questi disturbi possono verificarsi quando le persone che lavorano nelle miniere di carbone inalano troppa polvere di carbone nel tempo e si accumula nei loro polmoni. Alla fine, l’accumulo di polvere di carbone può causare alterazioni tissutali nei polmoni e portare a disturbi molto simili all’enfisema e alla fibrosi.
I sintomi della malattia polmonare nera possono richiedere anni per apparire. Alla fine, i lavoratori del carbone potrebbero iniziare a sviluppare una tosse che non passerà. A volte questa tosse può essere piuttosto grave e gli individui spesso emettono molto muco. Nel tempo, possono anche soffrire di mancanza di respiro e avere la sensazione che le loro vie aeree siano in qualche modo ostruite. Le persone che fumano anche possono sviluppare sintomi più gravi e i lavoratori del carbone con l’abitudine al fumo hanno maggiori possibilità di sviluppare la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
Nella forma CWP, la malattia polmonare nera di solito non è così pericolosa. Le persone possono spesso riprendersi senza grandi complicazioni e, a volte, potrebbero non rendersi nemmeno conto di avere un problema perché i sintomi sono così lievi. Quando progredisce in PMF, le cose diventano più gravi e può contribuire ad alcune gravi complicazioni. Ci sono alcune prove per una maggiore incidenza di cancro ai polmoni insieme a un maggior rischio di insufficienza respiratoria. Può anche mettere a dura prova il cuore di una persona e portare a un’eventuale insufficienza cardiaca.
I medici non hanno ancora scoperto un modo per curare la malattia del polmone nero. La linea d’azione più comune è aiutare le persone ad affrontare i sintomi. La raccomandazione più importante è limitare l’esposizione alla polvere di carbone. Ciò può comportare l’indossare una maschera chirurgica di qualche tipo mentre si lavora in una miniera o eventualmente cambiare lavoro.
Negli Stati Uniti, ci sono state cause legali e leggi approvate riguardo al livello di polvere di carbone negli ambienti minerari. Alcuni stati alla fine hanno autorizzato programmi di compensazione per i minatori resi disabili dall’esposizione alla polvere di carbone. Il Federal Coal Mine and Safety Act è stato approvato nel 1969 e ha stabilito nuovi standard per la sicurezza nell’industria del carbone e ha stabilito una compensazione federale, che era simile ai precedenti piani di compensazione statali. La sicurezza è stata migliorata nell’industria del carbone, ma molti ex minatori soffrono ancora di polmone nero.