Molti esperti suggeriscono che il rapporto tra etica aziendale e profitti può essere molto complicato. In alcuni casi, i valori necessari per realizzare un profitto saranno totalmente in conflitto con un punto di vista etico, portando a comportamenti commerciali non etici, poiché i leader dell’azienda si sforzano di ottenere il massimo denaro possibile. In altri casi, le aziende traggono effettivamente vantaggio in molti modi dall’operare con standard etici più elevati e la mentalità generale delle aziende che considerano l’etica come una priorità assoluta spesso sembra avere vantaggi in aree non correlate. Un fattore complicante che può confondere l’acqua in relazione al rapporto tra etica aziendale e profitti è che ogni cultura può avere ideali e aspettative etici leggermente diversi quando si tratta di comportamento aziendale.
Secondo molta saggezza convenzionale, l’etica degli affari e i profitti sono spesso in completa opposizione, e esistono molte situazioni in cui ciò può essere vero, almeno a breve termine. Le aziende possono spesso incontrare circostanze in cui hanno l’opportunità di aumentare o proteggere i profitti ignorando determinati standard etici. A volte le aziende possono fare cose non etiche, come scaricare materiali tossici illegali nell’ambiente o vendere prodotti difettosi senza avvertire i clienti, come modo per massimizzare i guadagni. Ci sono molti casi in cui comportamenti non etici che massimizzano i profitti danneggiano i clienti o la società nel suo insieme, ma possono anche danneggiare i dipendenti dell’azienda. Ad esempio, se un’azienda si trova in una situazione in cui ha bisogno di licenziare i lavoratori per sopravvivere, i leader dell’azienda possono decidere di mantenere quel fatto segreto fino all’ultimo momento per evitare spaventosi azionisti, lasciando i lavoratori che perdere il lavoro molto poco tempo per fare piani alternativi.
Anche se ci sono alcuni ovvi motivi per cui l’etica degli affari e i profitti lavorano l’uno contro l’altro, molti esperti ritengono che ciò non sia necessariamente sempre vero. Una cattiva reputazione può danneggiare gravemente un’azienda a lungo termine, e talvolta un grande scandalo etico può distruggere completamente un’azienda. Gli studi che hanno tentato di analizzare l’impatto che gli standard etici possono avere sui profitti hanno generalmente scoperto che molte aziende che mettono l’etica in primo piano nel loro pensiero spesso fanno molto bene dal punto di vista finanziario rispetto a quelle che potrebbero non avere in quell’area. Alcuni esperti ritengono che ciò sia dovuto al fatto che una maggiore preoccupazione per la reputazione dell’azienda è un indicatore di una buona gestione generale, che alla fine porta al successo in ogni aspetto.
Definire l’etica da un punto di vista aziendale non è sempre necessariamente semplice per molte ragioni diverse. Ad esempio, le società in diversi paesi possono avere standard totalmente diversi di etica aziendale a causa delle differenze nelle società e nei loro sistemi di credenze predominanti. Inoltre, a volte gli standard etici possono essere una cosa molto soggettiva a livello personale e i comportamenti che una società leader possono considerare perfettamente accettabili potrebbero essere visti come irresponsabili o non etici da un altro.