Sebbene non vi sia consenso tra ricercatori e professionisti della salute mentale sul grado in cui un attacco di panico deriva da fattori biologici, psicologici o ambientali, è generalmente accettato che tutti e tre svolgano un ruolo. Da un punto di vista biologico, di maggior interesse è l’amigdala, una parte del sistema limbico profondo nel cervello che ospita ricordi, sensazioni ed emozioni, elabora l’esperienza della paura e guida il comportamento. In alcuni individui, determinati stimoli spingono l’amigdala a lavorare con la parte più primaria del cervello – il cosiddetto cervello rettile – per far sì che il sistema nervoso simpatico si comporti in modi che provocano un attacco di panico.
I neurotrasmettitori, sostanze chimiche che trasferiscono informazioni da una parte all’altra del cervello, svolgono un ruolo cruciale nei messaggi che l’amigdala riceve e nelle istruzioni che invia al resto del corpo. Nel caso di un attacco di panico, un tipo di ansia, l’amigdala interpreta erroneamente alcuni segnali, portando a comportamenti che non sono affatto giustificati dalla situazione in questione. In questi casi, l’amigdala potrebbe invocare l’istinto di lotta o fuga o generare altri sintomi estremi di panico. Un individuo potrebbe provare cose come un cuore che batte forte, sudorazione, tremori, mancanza di respiro, dolore al petto, nausea, brividi o vampate di calore. Lui o lei potrebbe anche avere paura paralizzante, paura di perdere il controllo o persino paura della morte imminente.
I sintomi di un attacco di panico sono generalmente di breve durata, spesso della durata di pochi minuti. In alcuni casi, tuttavia, un attacco può durare per ore. Un altro sintomo è la paura di quando si verificherà il prossimo attacco di panico.
Gli attacchi di panico differiscono da altre forme di ansia non solo per la loro brevità, ma anche per il fatto che sono episodici. Quando gli attacchi di panico diventano abbastanza frequenti o distruttivi, tuttavia, comprendono il disturbo di panico a tutti gli effetti. Non c’è un accordo generale su ciò che scatena un attacco di panico, ma alcuni specialisti in ansia e disturbi di panico sostengono che il disagio intenso e momentaneo è una manifestazione del ricordo di impotenza che una persona ha sperimentato da bambino o da bambino molto piccolo.
Gli esperti ritengono che l’amigdala impari a rispondere agli stimoli in modi specifici e, in alcuni individui, uno di questi modi è un attacco di panico. La ricerca sui disturbi d’ansia nel corso degli anni si è concentrata sull’uso della terapia cognitivo comportamentale – modificazione del comportamento – per rieducare l’amigdala a rispondere in modo più appropriato a stimoli apparenti che inducono ansia e panico. Questa forma di terapia fornisce al paziente una struttura per sfidare, con la guida del terapeuta, modelli di pensiero negativi e comportamenti autodistruttivi. Oltre a trattare gli attacchi di panico, la modifica del comportamento si è dimostrata efficace nell’affrontare le molte fobie che a volte sono legate al disturbo di panico.
Altri professionisti della salute mentale hanno sviluppato diverse terapie che potrebbero essere efficaci nel trattamento del disturbo di panico. In alcuni casi, i farmaci ansiolitici o gli antidepressivi potrebbero rivelarsi utili. Tuttavia, potrebbero non effettuare cambiamenti permanenti nell’amigdala stessa.
Sebbene circa il 10% della popolazione degli Stati Uniti sperimenterà almeno un attacco di panico transitorio, circa 4 milioni di americani soffrono di disturbo di panico. In tutto il mondo, si stima che i disturbi d’ansia, incluso il disturbo di panico, possano colpire più di 80 milioni di persone. Le indagini sul campo, tuttavia, sono lungi dall’essere complete.