I trapianti di cellule staminali, noti anche come trapianti di midollo osseo, sono usati per trattare una varietà di malattie, tra cui leucemia, linfoma e mieloma multiplo. Un donatore di cellule staminali può essere il paziente stesso, un familiare biologico compatibile o un donatore non correlato. I tre metodi principali per la raccolta delle cellule staminali sono l’estrazione del midollo osseo, l’aferesi del sangue periferico e la raccolta del sangue del cordone ombelicale.
L’estrazione chirurgica del midollo osseo per la raccolta delle cellule staminali avviene in una sala operatoria dove il donatore è in anestesia generale. Durante l’intervento, il midollo osseo del donatore viene estratto da diversi siti di puntura nelle ossa iliache utilizzando un ago speciale. Vengono prelevati circa 1 o 2 quarti (94-1.89 litri) di midollo osseo, che rappresentano circa il cinque percento del midollo totale di un paziente. Dopo che il midollo osseo viene estratto, viene filtrato e vengono rimossi eventuali grassi o frammenti di osso. La donazione viene quindi trasportata al laboratorio per essere elaborata prima di essere congelata per il trapianto in un secondo momento o trapiantata immediatamente nel ricevente.
Negli ultimi anni, l’aferesi del sangue periferico è diventata un metodo popolare per la raccolta delle cellule staminali, in quanto non comporta una procedura chirurgica. Per prepararsi all’aferesi, il donatore di solito riceve un farmaco speciale, noto come fattore stimolante i granulociti (G-CSF), per diversi giorni per stimolare il midollo a rilasciare più cellule staminali nel flusso sanguigno. Il sangue viene quindi rimosso dal donatore attraverso una flebo posta in una grossa vena del braccio o una linea centrale posta nel torace, nel collo o sotto il braccio. Il sangue passa poi attraverso una macchina che separa le cellule staminali dai globuli rossi, dai globuli bianchi e dalle piastrine. Le cellule che non sono necessarie vengono quindi restituite al donatore attraverso un’altra vena del braccio o attraverso una linea centrale.
Anche il prelievo del sangue del cordone ombelicale è diventato un metodo popolare di raccolta delle cellule staminali. Con questo metodo, le cellule staminali vengono semplicemente rimosse dal cordone ombelicale scartato e dalla placenta di un neonato al momento del parto. Il vantaggio principale di questo tipo di raccolta di cellule staminali è che non danneggia né disturba il donatore, poiché i materiali sarebbero stati comunque scartati. Queste cellule staminali possono essere congelate per un trapianto imminente che è già stato programmato o crioconservate per qualsiasi necessità imprevista in un lontano futuro. Questo metodo di raccolta delle cellule staminali è stato tradizionalmente riservato a coloro che donano a bambini o piccoli adulti, a causa del numero limitato di cellule staminali disponibili all’interno del cordone ombelicale e della placenta.