La sindrome del naso bianco è un nome dato a una grave malattia e un fungo che sembra colpire e uccidere molti tipi di pipistrelli nella parte nord-orientale degli Stati Uniti. Il nome sindrome del naso bianco si riferisce agli anelli di bianco trovati attorno al naso di molti pipistrelli morti, ma in quei casi in cui il fungo si trova sui pipistrelli, è stato testato e dimostrato di avere diverse origini. La maggior parte dei funghi coinvolti si trova sui corpi dei pipistrelli e non si trova all’interno.
Il numero di morti per pipistrello dovute alla misteriosa sindrome del naso bianco è astronomico e minaccia di aggiungere diversi tipi di pipistrelli all’elenco delle specie minacciate di estinzione. In particolare, il pipistrello Indiana, che aveva già fatto quella lista, è considerato a rischio speciale, sebbene altre specie, in particolare il piccolo pipistrello marrone, abbiano subito un maggiore declino della popolazione. La sindrome del naso bianco sembra diffondersi da una specie di pipistrello a un’altra, specialmente quando diverse specie di pipistrelli si uniscono in una grotta in quello che viene chiamato un ibernacolo.
Ciò che ha lasciato perplessi gli scienziati è che non tutti i pipistrelli che sono morti hanno la sindrome del naso bianco. Eppure tutti sembrano come se non stessero mangiando o bevendo. Gli scienziati non sanno ancora se i funghi che colpiscono i pipistrelli li inducono a comportarsi in modo anomalo o se è un sintomo dei pipistrelli che non si comportano normalmente. La sindrome è talmente preoccupante che il Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti ha chiesto alle persone che entrano in contatto con pipistrelli, come speleologi o spelunkers, di riferire, ma assicurati di non toccare, eventuali pipistrelli che osservano con la sindrome o morti pipistrelli.
Gli scienziati non sono anche chiari se la sindrome del naso bianco rappresenta una minaccia per l’uomo. Raccomandano di non raccogliere mai un pipistrello morto o malato (un buon consiglio in ogni caso a causa della capacità della maggior parte dei pipistrelli di trasportare la rabbia). L’US Fish and Wildlife Service suggerisce inoltre che qualsiasi indumento che viene a contatto con i pipistrelli venga rimosso e lavato e che coloro che visitano le caverne indossano guanti, cappelli e indumenti protettivi per evitare il contatto fisico con i pipistrelli anche se i pipistrelli appaiono bene. I pipistrelli morti devono essere segnalati al servizio di tutela della fauna selvatica.
Finora, le aree in cui la sindrome è stata più diffusa includono New York, Vermont, Connecticut e Massachusetts. Nelle aree in cui è stata trovata la maggior parte, alcune popolazioni di pipistrelli in grotte specifiche hanno perso il 50-90% della loro popolazione. Sono stati istituiti fondi dall’Indiana State University Center for North American Bat Research and Conservation e Bat Conservation International per studi specifici sulla sindrome del naso bianco.
Al momento ci sono molte teorie sul perché i pipistrelli potrebbero essere influenzati da questa condizione. Alcuni suggeriscono che il clima più mite abbia portato i pipistrelli a volare fuori stagione, ma ciò riduce la fornitura di cibo. Se i pipistrelli non vanno in letargo, come dovrebbero, potrebbero essere più suscettibili alle malattie perché muoiono di fame a causa della mancanza di insetti disponibili nei periodi di bassa stagione. Altri suggeriscono che la causa della sindrome del naso bianco sia probabilmente tanto complicata quanto il problema che produce e che molti fattori potrebbero essere all’opera per causare la malattia nei pipistrelli, che ha avuto un bilancio record sulla popolazione dei pipistrelli.