La teoria del valore del lavoro è una teoria economica che afferma che il valore di un prodotto dipende completamente dalla quantità di lavoro impiegata per realizzare quel prodotto. Questa teoria fu inizialmente sposata dal filosofo greco Aristotele e in seguito fu il principio centrale della teoria economica di Karl Marx, il filosofo tedesco le cui opinioni ispirarono il socialismo e il comunismo. Secondo la teoria del valore del lavoro, il lavoro svolto nella creazione di un prodotto ne determina il valore e, secondo Marx, gli eventuali profitti ottenuti dal prodotto dovrebbero tornare ai lavoratori. Questa teoria è caduta in disgrazia nei tempi moderni, poiché i detrattori sostengono che abbia una visione ingenua delle realtà economiche e sociali.
Al fine di fornire suggerimenti su come migliorare le economie esistenti, gli economisti hanno studiato a lungo le basi di come vengono prodotti e venduti i prodotti. Alcuni credono che un prodotto abbia un certo valore intrinseco che rimane invariato. Altri ritengono che gli abitanti di una società determinino il valore di un prodotto creando un mercato per esso attraverso l’acquisto e la vendita. La teoria del valore del lavoro sostiene che la quantità di lavoro e il tempo necessari a quel lavoro per produrre un oggetto determinano il suo valore finale.
Ad esempio, un prodotto potrebbe richiedere quattro lavoratori che lavorano per quattro ore per completarlo. Tale prodotto, secondo la teoria del valore del lavoro, avrebbe più valore di un prodotto che potrebbe essere realizzato da una sola persona che lavora per solo un’ora. Aristotele per primo fece queste affermazioni, e il suo lavoro fu successivamente raccolto da altri economisti classici.
Marx usò la teoria del valore del lavoro come base per le sue lamentele contro il capitalismo. Sentiva che i profitti derivanti dalla produzione sarebbero dovuti tornare ai lavoratori, poiché erano i loro sforzi a produrre il loro valore. Ad esempio, un prodotto che ha richiesto $ 100 dollari americani di materie prime per essere prodotto in una fabbrica e successivamente venduto per $ 500 USD produce $ 400 di plusvalore, come lo chiamava Marx. Questo plusvalore appartiene agli operai secondo l’opinione di Marx, ma, di fatto, di solito va ai proprietari della fabbrica che assumevano gli operai.
Quelle persone che negano la validità della teoria del valore del lavoro indicano ciò che percepiscono come difetti in termini di applicazioni economiche realistiche. Questi detrattori sostengono che se tutti i profitti andassero ai lavoratori, non vi sarebbero incentivi per gli investitori a investire capitali in nuovi prodotti. Inoltre, sostengono che la teoria tralascia il fatto che alcuni prodotti, come i diamanti, valgono molto di più per i consumatori rispetto ad altri prodotti che richiedono molto più tempo e sforzi per essere prodotti.