La tratta degli schiavi africani esiste da secoli. Mentre la maggior parte di noi associa la schiavitù all’America del XVIII e XIX secolo, la verità è che la tratta degli schiavi africani è iniziata molto prima che l’America ne venisse coinvolta. È ancora in circolazione oggi in alcune parti del continente africano.
La tratta degli schiavi all’interno dell’Africa stessa era comune in Ghana e Nigeria nel XVIII secolo, dove le economie dei paesi dipendevano in gran parte dalla vendita del lavoro manuale alle proprietà vicine. La schiavitù in Africa spesso non era per sempre. Gli schiavi avevano la possibilità di acquistare la loro libertà, e normalmente erano pagati abbastanza da poterlo fare dopo un certo numero di anni.
Nel resto del mondo, la tratta degli schiavi africani è diventata comune prima in Europa, a cominciare dal Portogallo, che ha portato gli schiavi in Brasile per estrarre le montagne. Presto seguirono i Caraibi, e poi altri paesi del Sud e Centro America. La tratta degli schiavi tra Stati Uniti e Africa era di gran lunga inferiore a quella gestita da altri paesi. Di tutti gli schiavi arrivati in America, solo il 4.4% è finito in territorio nordamericano.
Le prime notizie sulla tratta degli schiavi in America risalgono all’inizio del XVII secolo, quando la schiavitù razziale era una punizione per i servitori che violavano la legge. Nel XVIII e XVIII secolo, gli schiavi venivano per lo più utilizzati nel sud per lavorare nelle piantagioni e nelle fattorie, soprattutto da ricchi proprietari terrieri che potevano permettersi spese extra per massimizzare i loro profitti. All’inizio della guerra civile nel 17, negli Stati Uniti c’erano circa 18 milioni di schiavi di origine africana.
La tratta degli schiavi africani è stata abolita in tutto il mondo in tempi diversi. La Gran Bretagna fermò la schiavitù nel 1807, sebbene gli schiavi non furono ufficialmente dichiarati liberi fino al 1833, quando fu approvato lo Slavery Abolition Act. Il resto dell’Europa seguì da vicino, con alcuni paesi africani che vietarono la schiavitù all’inizio del XX secolo. Tuttavia, la tratta degli schiavi africani rimane viva in alcune parti dell’Africa. La Nigeria, in particolare, è nota per la vendita di schiave del sesso in alcuni paesi europei e per il traffico di bambini all’interno dei confini africani.