Il versamento pleurico è una manifestazione di diverse malattie e il suo sintomo più comune alla presentazione clinica è la difficoltà di respirazione. Altri sintomi associati e risultati dell’esame obiettivo sono specificamente correlati a un’entità della malattia. Ad esempio, un individuo con insufficienza cardiaca, che è un’eziologia comune del versamento pleurico, può anche presentare sia difficoltà di respirazione notturna o sdraiata che gonfiore progressivo degli arti inferiori. L’eziologia del versamento pleurico comprende malattie come la cirrosi epatica, l’embolia polmonare, la sindrome nefrosica, l’ostruzione della vena cava superiore, il mixedema, il cancro e diverse malattie infettive o autoimmuni. Il versamento pleurico può essere indotto occasionalmente da radioterapia, lesioni iatrogene da chirurgia addominale o trapianto di fegato, polmone o cuore, o diversi farmaci tra cui nitrofurantoina, dantrolene, metisergide, bromocriptina, procarbazina e amiodarone.
Il primo passo per identificare l’eziologia del versamento pleurico è determinare se si tratta di un versamento pleurico trasudativo o di un versamento pleurico essudativo. Entrambi si distinguono per la misurazione dei livelli proteici e della lattato deidrogenasi nel liquido pleurico. Il versamento pleurico trasudativo si verifica quando l’alterazione fisiologica nella formazione e nell’assorbimento del liquido pleurico è dovuta a fattori sistemici, quali aumento della pressione idrostatica o diminuzione della pressione oncotica. Il versamento pleurico essudativo si verifica quando l’alterazione fisiologica della formazione e dell’assorbimento del liquido pleurico è dovuta a fattori locali, quali infiammazione della pleura o diminuzione del drenaggio linfatico.
In molti paesi sviluppati, le principali eziologie del versamento pleurico trasudativo sono l’insufficienza cardiaca ventricolare sinistra e la cirrosi epatica. Le principali eziologie del versamento pleurico essudativo sono la polmonite batterica, il cancro, l’embolia polmonare e l’infezione virale. Sebbene relativamente rara nei paesi sviluppati, la tubercolosi è la causa più comune di versamento pleurico essudativo in molte parti del mondo. I tumori più comuni che causano versamento pleurico sono il cancro ai polmoni, il cancro al seno e il linfoma.
Le procedure diagnostiche di conferma e la gestione terapeutica devono essere adattate all’eziologia specifica del versamento pleurico. L’obiettivo della gestione terapeutica è la cura, se non il sollievo sintomatico. Ad esempio, in un paziente che si presenta con versamento pleurico sospettato di essere secondario alla tubercolosi, la diagnosi può essere stabilita da marcatori di tubercolosi elevati o coltura positiva nel liquido pleurico e il trattamento è una terapia combinata di isoniazide, rifampicina, pirazinamide ed etambutolo . Nel versamento pleurico secondario al cancro, la diagnosi può essere inizialmente stabilita tramite citologia del liquido pleurico. Il trattamento è per il sollievo sintomatico solo con la toracentesi terapeutica, perché la chemioterapia non cura il versamento pleurico.