L’ipotesi della scimmia acquatica, a volte indicata come teoria della scimmia acquatica o AAT, è una teoria discutibile della paleoantropologia che ha goduto di popolarità negli anni ’80 e nei primi anni ’90. L’idea di base è che l’evoluzione umana è stata pesantemente influenzata dalla presenza di corpi idrici, e molte delle nostre caratteristiche distintive e differenze rispetto ad altri primati, come la calvizie e il bipedismo, possono essere spiegate facendo riferimento a questo habitat acquatico. La principale sostenitrice dell’Ipotesi della scimmia acquatica è Elaine Morgan, drammaturga televisiva e scrittrice femminista. Sebbene la teoria sia stata infine respinta dalla comunità paleoantropologica, esserne consapevoli e le ragioni per cui è stata confutata può aiutarci a conoscere meglio la natura del processo evolutivo.
Il primo argomento per l’idea di Aquatic Ape deriva dalla mancanza di pelo. Sbarazzarsi dei nostri folti peli di primate rende più facile nuotare e asciugarsi più velocemente quando si esce da uno specchio d’acqua. Il prossimo argomento viene dal bipedismo. Si sostiene che le proprietà di galleggiamento dell’acqua avrebbero reso più facile l’evoluzione incrementale dal quadrupedismo al bipedismo. Un altro argomento viene dal controllo sulla nostra respirazione. Possiamo controllare deliberatamente il nostro respiro come molte creature acquatiche e semi-acquatiche, ma a differenza di altre creature terrestri.
Ci sono molti altri argomenti aneddotici per l’ipotesi della scimmia acquatica. Alcuni sono il nostro eccesso di grasso, le narici perpendicolari, la capacità dei bambini di trattenere il respiro e nuotare dalla nascita, la maggiore nutrizione dei pesci rispetto agli animali terrestri e il sesso faccia a faccia, come nei delfini, sono tutti citati come possibili prove dell’influenza degli ambienti acquatici sulla nostra evoluzione.
Ci sono molti argomenti contro l’ipotesi della scimmia acquatica. Il più ovvio è che gli argomenti a suo favore tendono ad essere vaghi, offrono poche previsioni verificabili e cambiano le loro ipotesi in base a quale tratto stanno cercando di sostenere sia legato a un passato acquatico. Le premesse della teoria non sono cambiate sostanzialmente dagli anni ’50, quando la teoria fu originariamente introdotta.
Un altro argomento è che la maggior parte delle caratteristiche corporee attribuite all’evoluzione dell’acqua dagli appassionati di Aquatic Ape o non sono veramente esclusive degli animali acquatici o la loro evoluzione può essere spiegata con altri mezzi. Ad esempio, molte specie di scimmie non acquatiche sono in grado di camminare in modo bipede, almeno temporaneamente, il che mette in dubbio l’idea che l’acqua fosse necessaria per facilitare il bipedismo permanente. La nostra mancanza di peli è probabilmente il risultato del camminare per lunghe distanze e della loro corrispondente necessità di dissipare il calore in modo più efficace. La nostra eccedenza di grasso è comune a tutti gli animali senza predatori naturali e con notevoli quantità di cibo. L’ipotesi della scimmia acquatica non è necessaria per spiegare nulla di tutto ciò.
A volte le teorie ci insegnano ancora di più sulla scienza quando hanno torto rispetto a quando hanno ragione. L’ipotesi della scimmia acquatica è spesso studiata dai paleoantropologi come un modo per falsificare le teorie dell’evoluzione e il più possibile suscettibili di test scientifici.