La pernice bianca del salice, un gallo cedrone, è l’uccello di stato dell’Alaska. Vive nelle zone artiche ed è una delle tre specie di pernice bianca. Sebbene i maschi e le femmine abbiano diversi segni distintivi e colorazioni, entrambi i sessi alterano leggermente il loro aspetto con la stagione per mimetizzarsi nel loro ambiente. Anche le loro abitudini alimentari cambiano in base alla stagione. Sia il maschio che la femmina svolgono ruoli importanti nella cura delle uova.
Nel 1955, la pernice bianca del salice, conosciuta anche come Lagopus lagopus, fu nominata uccello di stato dell’Alaska. Vivono nelle aree artiche dell’Alaska e del Canada, specialmente nelle valli e nelle aree fortemente vegetate, ma migrano verso sud per l’inverno. Sebbene ci siano altre due sottospecie di pernice bianca – la pernice bianca invernale e la pernice bianca dalla coda bianca – la pernice bianca è quella più diffusa.
L’uccello di stato dell’Alaska in realtà assomiglia a un pollo. La pernice bianca ha una coda relativamente corta, un corpo tozzo, zampe e dita piumate e misura circa 15 cm. In estate, il maschio è bruno rossastro, ma ha il ventre e le ali bianche. La femmina ha una colorazione più scura del maschio ed è più screziata. Passano attraverso la muta in primavera e in autunno, e in inverno, sono completamente bianchi ad eccezione di alcune piume nere sulla coda.
Come per il loro aspetto fisico, le loro abitudini alimentari cambiano in estate e in inverno. Durante l’estate si nutrono principalmente di insetti, foglie, bacche, fiori e boccioli. In inverno, mangiano principalmente i germogli di ontani e salici.
Quando costruisce il suo nido, la pernice bianca cerca un’area riparata circondata da grandi rocce, tronchi e piante. Il nido si trova in un’area scavata del terreno che è fiancheggiata da piume, erba e altra vegetazione. La femmina depone da sette a dieci uova, che incuba per circa tre settimane. Mentre si siede sulle uova, il maschio protegge le aree di nidificazione dai predatori, in particolare volpi, gufi e falchi. Si pensa che sia l’unica sottospecie di galli cedroni al mondo che partecipa attivamente alla cura delle uova.
Si ritiene che la pernice bianca del salice sia diventata l’uccello di stato dell’Alaska a causa della sua frequenza nello stato. Si distinguono anche per essere la più abbondante e la più grande delle tre sottospecie di pernice bianca della zona. Durante la primavera, a volte vengono visti in stormi contenenti un migliaio o più di uccelli.