Diverse furono le cause della guerra del 1812: le elevate tensioni tra America e Gran Bretagna portarono a diversi conflitti sia politici che militari, e il desiderio americano di espansione nel Territorio del Nord Ovest costrinse la Gran Bretagna a sviluppare una politica più aggressiva nei confronti degli Stati Uniti . Anche le tensioni commerciali furono una delle cause principali, poiché gli Stati Uniti desideravano continuare a commerciare con la Francia, un paese con cui la Gran Bretagna era in guerra. Gli inglesi volevano impedire un tale rapporto commerciale, che portò a conflitti politici.
Uno dei conflitti più evidenti tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna era l’impressione. La Gran Bretagna stava combattendo una guerra e aveva bisogno di marinai esperti per tenere occupate le loro flotte navali. Tuttavia, molti marinai britannici erano mercanti indipendenti e si recarono negli Stati Uniti per partecipare a opportunità commerciali in forte espansione. La Gran Bretagna iniziò a intercettare le navi americane alla ricerca di tali uomini e sostanzialmente li catturerebbero e li costringerebbero a entrare in servizio sulle navi britanniche. Gli americani lo hanno trovato offensivo e un atto aggressivo nei confronti del loro paese.
Gli inglesi sostennero anche le incursioni indiane che impedirono l’espansione americana in quello che era conosciuto come il Territorio del Nordovest. Questa zona era costituita dai moderni Wisconsin, Ohio, Indiana, Illinois e Michigan. Gli inglesi sostennero le incursioni perché queste terre fornivano un cuscinetto tra gli Stati Uniti e il Canada, che era sotto il controllo britannico, e fornivano alle forze indiane armi e altri mezzi per combattere i coloni americani. L’espansione americana è stata rallentata fino a fermarsi nella regione, impedendo ai coloni di sfruttare i preziosi terreni agricoli della zona.
Gli americani vedevano l’interferenza britannica nelle loro ricerche di espansione come esteriormente aggressiva. James Madison era all’epoca presidente degli Stati Uniti e invitò il Congresso ad agire sulle rimostranze che gli Stati Uniti avevano espresso contro la Gran Bretagna; una dichiarazione di guerra seguì subito dopo. Molti canadesi e britannici hanno suggerito che gli Stati Uniti fossero entrati in guerra semplicemente per annettere parti del Canada, sebbene questo punto sia contestato dagli studiosi. Le elevate tensioni tra America e Gran Bretagna si erano accumulate per decenni e non è possibile individuare una sola causa come causa della guerra.