Le donne in schiavitù negli Stati Uniti anteguerra hanno affrontato la maggior parte degli stessi problemi affrontati dalle loro controparti maschili. Queste donne erano generalmente considerate proprietà dei loro padroni, prive di diritti e privilegi intrinseci, e di solito era loro proibito per legge essere educate. Furono in gran parte costretti a rinunciare alle loro usanze, credenze religiose e lingue native africane. Tuttavia, anche le donne in schiavitù hanno affrontato speciali sfide legate al genere, tra cui una maggiore incidenza di abusi sessuali, fisici ed emotivi per mano di altri schiavi e di bianchi. Queste donne non erano quasi mai autorizzate a svolgere lavori qualificati fuori casa. Ad alcuni non fu mai permesso di sposarsi, e altri vivevano con la paura che i loro mariti o figli potessero essere loro portati via da un momento all’altro.
Come tutti gli schiavi, alle donne in schiavitù era generalmente vietato imparare a leggere o scrivere. I padroni in genere obbligavano i loro schiavi a praticare la religione cristiana ea parlare inglese, invece delle loro lingue e fedi native. Mentre gli schiavi maschi venivano spesso addestrati a svolgere lavori qualificati come artigiani, questo privilegio veniva generalmente negato alle donne in schiavitù.
Le schiave a volte lavoravano in casa, spesso servendo un’amante bianca e occupandosi di tutti i suoi bisogni, tutto il giorno. Le donne che non avevano incarichi in casa lavoravano nei campi, di solito dall’alba al tramonto, eseguendo lavori fisici pesanti. Più della metà degli schiavi che lavorano nei campi delle piantagioni erano donne.
L’abuso sessuale, fisico ed emotivo delle donne in schiavitù spesso iniziava quando le ragazze raggiungevano la pubertà. Questo abuso veniva tipicamente da padroni, amanti e membri della famiglia del padrone. Gli impiegati bianchi del padrone spesso si prendevano anche delle libertà con schiave adolescenti e schiave. Anche gli schiavi maschi a volte perpetravano abusi contro le loro controparti femminili.
La schiavitù così com’era negli Stati Uniti anteguerra era la schiavitù dei beni mobili, il che significa che gli schiavi erano considerati proprietà simili al bestiame. I figli degli schiavi erano quasi sempre costretti alla schiavitù loro stessi, anche se uno dei loro genitori era bianco. Alle donne in schiavitù era generalmente proibito rifiutare le avance sessuali dei loro padroni bianchi e potevano essere severamente punite se lo avessero fatto. Anche le donne che avevano figli da padri bianchi venivano talvolta punite, poiché erano comunemente accusate di aver interpretato la seduttrice. I proprietari delle piantagioni bianche, tuttavia, godevano dei vantaggi economici derivanti dalla possibilità di aumentare la loro popolazione di schiavi senza acquistarne di nuovi.
Il mantenimento di un nucleo familiare stabile era un altro problema per le donne in schiavitù. I proprietari delle piantagioni a volte negavano ai loro schiavi il diritto di sposarsi. Altri credevano che gli schiavi fossero più felici e più facili da controllare se avessero il permesso di sposarsi e vivere in unità familiari. I proprietari di schiavi si riservavano tuttavia il diritto di prendere i figli dai genitori o dai coniugi separati, spesso vendendo gli individui a un’altra piantagione. A coloro che erano rimasti in genere non venivano concessi diritti speciali per visitare i propri cari in altre piantagioni e, in alcuni casi, le famiglie si trovavano separate da grandi distanze.