Gli effetti della ketamina variano a seconda delle dimensioni e della regolarità della dose, nonché della tolleranza dell’utente per il farmaco. In generale, la ketamina è un potente antidolorifico, spesso utilizzato a dosi controllate come anestetico e come sedativo. Alcuni esperti preferiscono il farmaco rispetto ad altri anestetici, poiché tende a stimolare il sistema circolatorio, piuttosto che a sopprimerlo come fanno gli altri. Una leggera sensazione di euforia potrebbe manifestarsi con le dosi iniziali di ketamina, con dosi maggiori che alla fine portano ad allucinazioni. L’abuso del farmaco può causare seri problemi di salute, il principale dei quali è il danno cerebrale.
Il farmaco è classificato come antagonista del recettore dell’acido N-metil-D-aspartico (NDMA), compromettendo la funzione dei recettori e bloccando gli effetti del glutammato, un neurotrasmettitore eccitatorio. Questa azione riduce significativamente la sensazione di dolore e calma l’umore del paziente. Dosi più forti si legano ai recettori oppioidi nel cervello, che aumentano gli effetti analgesici mentre introducono sensazioni di euforia. I pazienti sotto gli effetti della ketamina potrebbero eventualmente entrare in uno stato onirico in cui i loro corpi si sentono come se stessero fluttuando; le allucinazioni accompagnano la sensazione in un certo numero di casi. I resoconti dell’esperienza hanno portato molte persone a usare la ketamina come droga ricreativa.
L’abuso di sostanze, tuttavia, può portare a molti effetti negativi della ketamina. Le sensazioni euforiche e fluttuanti e le allucinazioni indotte da alte dosi della droga possono spostare la percezione dell’utente dalla realtà, provocando ansia e paranoia. Alcuni utenti affermano che la sensazione è simile a quella di cadere in un buco senza fondo e può essere paralizzante. Non è raro che le persone si sentano nauseate mentre sono sotto gli effetti della ketamina. L’uso frequente può anche portare a una dissociazione con la realtà, determinando una sfilza di possibili disturbi psicologici.
Gli effetti medici della ketamina, d’altra parte, possono rivelarsi fatali. Sebbene piccole dosi del farmaco possano essere utili per stimolare il sistema circolatorio, dosi maggiori possono sopprimere la respirazione. La manomissione del normale funzionamento del cervello attraverso l’uso frequente di ketamina può anche portare a una dipendenza dal farmaco; gli utenti spesso soffrono di sintomi di astinenza come tremori quando vengono tolti dal farmaco. L’uso pesante o regolare di ketamina può causare lo sviluppo di lesioni irreparabili nel cervello, con conseguenti problemi che coinvolgono capacità cognitive più scarse e una funzione neurologica compromessa. Gli studi hanno dimostrato che i consumatori di lunga data di ketamina hanno anche una maggiore incidenza di problemi renali, sebbene ciò possa essere spiegato dal fatto che lo stile di vita associato all’abuso di droghe spesso include altri fattori dannosi come l’abuso di alcol.