Gli effetti dello zucchero sono stati molto studiati; molti dei risultati sono inconcludenti. È sicuramente vero che lo zucchero fornisce al corpo senza sostanze nutritive, solo calorie. Per questo motivo, lo zucchero è conosciuto come un alimento a calorie vuote che dovrebbe essere consumato con moderazione. Il problema è che oggi così tanti cibi confezionati e lavorati contengono quantità così elevate di dolcificanti che gli effetti dello zucchero sulla dieta di molte persone sono dannosi.
Se le persone si riempiono troppo di cibi zuccherati e a basso contenuto di nutrienti, è facile non assumere abbastanza cibi sani nella dieta. L’abitudine di mangiare molto zucchero può anche far sì che le persone si abituino ad avere tutto dolce; spesso aggiungono troppo zucchero a cibi altrimenti sani. Ad esempio, lo zucchero viene in genere aggiunto a pomodori, salsa di pomodoro e ketchup. Lo zucchero è un alimento economico da utilizzare per i produttori e compare nei condimenti per insalata, nel burro di arachidi e in molti altri alimenti. Lo zucchero può essere “nascosto” in così tanti cibi confezionati, preparati e lavorati che è facile per molte persone sottovalutare la quantità di cibo zuccherato che stanno effettivamente consumando.
Oltre agli alimenti zuccherati utilizzati nei pasti, la maggior parte delle persone ha anche dolci, bibite e caramelle che contengono principalmente zucchero. Secondo le linee guida del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), il limite del consumo giornaliero di zucchero di una persona, basato su una dieta da 2,000 calorie, dovrebbe essere di circa 10 cucchiaini da tè (40 g). Ma gli studi dell’USDA hanno dimostrato che gli americani si avvicinano in media a 20 cucchiaini (80 g) di zucchero al giorno. Una porzione di soda contiene almeno 10 cucchiaini di zucchero e alcune marche ne contengono molto di più.
Mentre il consumo di zucchero non provoca il diabete, lo complica. I diabetici non sono in grado di elaborare correttamente lo zucchero perché gli zuccheri nel sangue sono troppo alti (ipoglicemia) o troppo bassi (iperglicemia). Le ampie oscillazioni degli zuccheri nel sangue alti e bassi possono causare seri problemi di salute, come cecità, perdita di arti e coma. I test di tolleranza al glucosio o allo zucchero vengono somministrati quando i medici sospettano che i pazienti abbiano il diabete. In un test di tolleranza al glucosio, il livello di zucchero del corpo viene testato dopo che un individuo ha bevuto una sostanza zuccherina.
Gli studi sugli effetti dello zucchero sul comportamento risalgono al 1922. Da allora, sono stati condotti molti studi sull’iperattività o sul disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHA) e sugli effetti dello zucchero nei bambini. Per lo più, questi risultati sono inconcludenti.
È stato dimostrato che il consumo di zucchero causa la carie. È importante notare che anche altri alimenti possono marcire i denti se non si usano spazzolatura e filo interdentale adeguati. Gli alimenti lasciano batteri sui denti che possono causare carie. Lavarsi i denti e usare il filo interdentale dovrebbe essere fatto dopo i pasti. Mangiare troppo zucchero può causare un aumento di peso che può portare all’obesità.