Sebbene il Reserve Officers’ Training Corp (ROTC) non sia stato ufficialmente istituito negli Stati Uniti fino al 1916, le radici della storia del ROTC risalgono ai primi anni del 1800. I semi per quello che sarebbe cresciuto nel ROTC furono piantati alla Norwich University del Vermont nel 1819, allora conosciuta come American Literary, Scientific and Military Academy. Il fondatore, il capitano Alden Partridge, stabilì l’istituto come il primo college privato con un curriculum militare. Decenni dopo, nel 1862, con l’approvazione del Morill Act, altrimenti noto come Land Grand College Act, il curriculum militare fu imposto in ogni università di concessione fondiaria di nuova costituzione, inaugurando una serie nazionale di programmi militari universitari che alla fine sarebbero culminati ROTC.
È ampiamente riconosciuto dalle università e dai rami militari statunitensi che l’Università di Norwich ha fornito la genesi del ROTC. Il capitano Partridge era un uomo dedito alla creazione di un’università che potesse preparare gli studenti a lavori nei settori civile o militare. L’ideologia di Partridge era una conseguenza naturale del suo passato come alunno ed ex sovrintendente dell’Accademia militare di West Point. Partridge giustapponeva materie accademiche che, all’epoca, erano raramente, se non mai, viste sotto lo stesso tetto educativo. Gli studenti potevano perseguire contemporaneamente un’arte liberale e un’educazione militare. La sua innovazione accademica ha aperto la strada al tipo di istruzione ROTC accessibile prevalente oggi.
Nel 1862, il Congresso approvò il Morill Act, che includeva una legislazione secondo cui le università che concedevano fondi dovevano includere un curriculum sulle tattiche militari. Il risultato fu una ricchezza di nuove università, per lo più pubbliche, che ora offrivano il tipo di educazione militare di cui Norwich era stato il pioniere. Non c’era ancora alcun programma federale sotto il quale tutta l’educazione militare fosse raggruppata, ma con tutti gli elementi giusti in atto, ciò si sarebbe rivelato una progressione naturale nella storia del ROTC.
Nel 1916, il presidente Woodrow Wilson firmò il National Defense Act, che stabiliva formalmente il ROTC come strumento nazionale per preparare gli studenti al servizio militare. L’esercito è stato il primo ramo dell’esercito a stabilire un ROTC, e subito dopo la Marina, l’Aeronautica e il Corpo dei Marines hanno sviluppato i propri programmi. La Guardia Costiera degli Stati Uniti era l’unico ramo dell’esercito che non ha stabilito un ROTC.
Dopo l’approvazione del National Defense Act, la storia del ROTC è stata caratterizzata da una crescita costante, con occasionali periodi di controversie. Uno di questi periodi è accaduto negli anni ‘1960, quando molti studenti manifestanti della guerra del Vietnam iniziarono a spingere contro la pratica di lunga data dell’iscrizione obbligatoria ai programmi ROTC. Il leggendario fervore contro la guerra di quel periodo indusse il governo a rivedere la politica ROTC obbligatoria e nel 1962 la politica fu cambiata in iscrizione volontaria. Anche il movimento per i diritti delle donne ha avuto un impatto sulla storia del ROTC, portando a cambiamenti politici negli anni ‘1960 e ‘1970 che hanno dato alle donne la possibilità di partecipare per la prima volta al ROTC.
Negli anni ‘1990, alcune università hanno abbandonato i programmi ROTC in opposizione alla politica militare “Non chiedere, non dire”. La politica ha incoraggiato i membri omosessuali delle forze armate a nascondere il proprio orientamento sessuale o affrontare un possibile congedo. Nonostante le polemiche, tuttavia, il ROTC ha continuato a prosperare nelle università americane.