Catharanthus roseus è una pianta tropicale utilizzata nella medicina erboristica tradizionale nelle regioni del mondo in cui cresce storicamente. Pervinca del Madagascar, nome comune di questa pianta medicinale e ornamentale, indica l’origine della specie. La pianta ha una lunga storia di utilizzo nella medicina ayurvedica, nella medicina tradizionale cinese e in altri sistemi di guarigione. La scienza medica occidentale ha iniziato la ricerca sul Catharanthus roseus e sui suoi estratti durante il XX secolo, trovando diversi composti utili nel trattamento del cancro. I testi più antichi possono riferirsi alla pianta con il suo precedente nome latino, Vinca rosea.
I registri indicano che il Catharanthus roseus è stato usato per secoli come erba medicinale. Sebbene originaria del Madagascar, la pianta si è naturalizzata in tutta l’Asia subtropicale, in Africa e nelle Americhe ed è stata utilizzata sia a scopo ornamentale che medicinale. Tutte le parti della pianta sono state utilizzate nella medicina erboristica regionale, comprese le radici essiccate, le foglie, i fiori e gli steli. Gli alcaloidi utilizzati nella medicina moderna vengono estratti dall’intera pianta essiccata. Per aiutare a preservare la pianta in natura, viene coltivata per uso medicinale in molte aree del mondo.
La medicina ayurvedica indiana e altri sistemi erboristici tradizionali utilizzano il Catharanthus roseus per il trattamento del diabete. Le punture di insetti vengono alleviate usando un succo dalle foglie. L’uso di erbe nei Caraibi include l’uso di estratti dai fiori come collirio per i bambini. I fiori sono anche usati per curare l’asma e l’eccesso di gas. Altri trattamenti tradizionali a base di erbe includono l’uso della pianta per le mestruazioni dolorose, la tubercolosi e i reumatismi.
La scienza occidentale ha iniziato a studiare il Catharanthus roseus a metà del XX secolo dopo aver appreso del suo uso come trattamento del diabete nei Caraibi e in Asia. La pianta contiene dozzine di alcaloidi, tra cui la vinblastina, che è risultata avere proprietà antitumorali. I farmaci a base di questo alcaloide sono usati per trattare il linfoma di Hodgkin, un cancro del sistema immunitario. Un secondo alcaloide, la vincristina, viene utilizzato per il trattamento della leucemia nei bambini. È stato accreditato di aver migliorato significativamente il tasso di sopravvivenza delle vittime della leucemia infantile.
Numerosi studi di ricerca sono stati condotti sulla pianta e sui suoi estratti. Studi di laboratorio suggeriscono che ha un potenziale per il trattamento del diabete. Inoltre, negli estratti delle foglie sono state riscontrate proprietà antibatteriche. I petali dei fiori, i semi e altre parti della pianta mostrano proprietà antiossidanti.
Oltre ai suoi usi medicinali, Catharanthus roseus è una popolare pianta ornamentale. Questa pianta da fiore subtropicale può essere coltivata tutto l’anno nelle regioni calde. È ampiamente usato nelle zone temperate come pianta da aiuola annuale e continua a fiorire per tutta la stagione. I fiori a cinque petali vanno dal bianco a varie sfumature di rosa, viola e colori rossastri più profondi. La capacità della pianta di prosperare in terreni poveri e in pieno sole o ombra parziale la rende un’aggiunta popolare al giardino.