Euphorbia lathyris, comunemente nota come pianta talpa o pianta gopher, è un’erba che può essere perenne, biennale o annuale a seconda della posizione geografica in cui cresce. L’erba è originaria del Mediterraneo ma è stata introdotta in altre aree del mondo e si auto-semina facilmente. La medicina popolare in Francia prescrive i semi come lassativo o purgante e anche come emetico per provocare il vomito. Le radici della pianta possono essere utilizzate per scopi simili. La medicina popolare sostiene anche l’uso di una sostanza lattiginosa prodotta dalla pianta, il lattice, per curare le verruche e il cancro.
Oggi, l’euforbia lathyris è nota per essere tossica, ma i rimedi popolari in passato hanno utilizzato la pianta per il trattamento di calli, problemi della pelle, mal di gola, diarrea e cancrena. L’olio prodotto dai semi è stato usato per curare le ustioni e i semi stessi sono stati usati nella medicina omeopatica nel trattamento di reumatismi, paralisi e un’infezione da streptococco chiamata erisipela. Sia il lattice che le foglie della pianta possono causare vesciche e mendicanti intraprendenti negli anni passati hanno creato appositamente vesciche sulla loro pelle per suscitare pietà e aumentare le loro suppliche. Secondo quanto riferito, l’euphorbia lathyris è usata anche come diuretico e antisettico.
L’olio dei semi di euphorbia lathyris è velenoso. Il sovradosaggio può causare crampi, delirio, polso instabile, collasso, pupille dilatate, bruciore in bocca, diarrea e nausea. La pianta, nota anche come euforbia del cappero, è nota per essere presente nel latte delle capre che mangiano la pianta, non danneggiando la capra ma rendendo il latte pericoloso per gli esseri umani. Un comune malinteso – confondere i semi della pianta con i capperi – ha occasionalmente portato a casi di avvelenamento. Le soluzioni che contengono euphorbia lathyris sono anche estremamente tossiche per pesci e anfibi. Questi estratti possono uccidere le rane, ma anche se il contatto non provoca la morte, le rane possono avere problemi di sviluppo e metamorfosi. Sono stati registrati anche decessi di bestiame. L’ingestione di alcuni semi può presumibilmente portare all’interruzione di una gravidanza.
I semi dell’erba possiedono anche una proprietà antitumorale, utile contro alcune leucemie. In passato, è stato usato per trattare il morso di serpente, l’amenorrea e la scabbia. Euphorbia lathyris possiede anche proprietà antisettiche.