Un certo numero di piante medicinali che hanno goduto di un uso storico diffuso prima di cadere in disuso nei tempi moderni sono state riscoperte come potenziali nuovi agenti terapeutici. Euphorbia peplus – nota anche come piccola euforbia, erba del radio o erba del cancro – è una di queste piante, con la ricerca che supporta molte delle applicazioni mediche tradizionali per le quali è stata utilizzata nella medicina popolare. È un gruppo di sostanze chimiche presenti nelle secrezioni di lattice di questa piccola pianta succulenta verde che viene impiegata come trattamento per verruche, macchie solari, tumori, carcinoma basocellulare e altre condizioni della pelle. La ricerca sulla sicurezza e l’efficacia della pianta per il trattamento di queste e altre condizioni è ancora agli inizi a partire dal 2011, con molto più lavoro necessario per determinare se Euphorbia peplus ha qualche applicazione nella medicina contemporanea.
Il lattice contiene l’estere diterpenico ingenano farmacologicamente attivo, noto anche come sostanza chimica di ricerca PEP005. Contiene anche livelli del tossico diterpene 5-deossiingenolo. Ingenane è stato studiato per le sue proprietà citotossiche. Diversi studi hanno scoperto che, proprio come un certo numero di trattamenti farmaceutici per il cancro, è un attivatore della proteina chinasi C. Ingenane ha mostrato un grado di specificità nella sua azione citotossica contro le cellule leucemiche e sembra essere efficace a piccole dosi da in vitro studi.
L’uso di Euphorbia peplus nel trattamento dei carcinomi basocellulari si è concentrato anche sull’ingenano. Le applicazioni topiche dell’estere diterpenico tre volte al giorno hanno prodotto livelli di clearance statisticamente significativi nelle regioni colpite. Diversi studi per l’uso della sostanza chimica nel trattamento della cheratosi attinica non maligna o delle macchie solari hanno anche mostrato sostanziali gradi di miglioramento in molti pazienti. Sebbene non ci siano stati studi approfonditi a partire dal 2011 sull’uso di Euphorbia peplus nel trattamento delle verruche, il suo uso storico e il successo nel trattamento di condizioni simili suggerisce che sia degno di indagine.
Fortunatamente, l’Euphorbia peplus è un’erbaccia comune e una specie invasiva in molte parti dell’Europa, dell’Asia, del Nord America e dell’Oceania. Cresce facilmente in aree con scarse precipitazioni annuali e scarsa qualità del suolo, il che rende relativamente poco costoso coltivare o raccogliere in natura. La pianta stessa è alta tra 3 e 10 pollici (7.62 e 25.4 cm) e possiede steli lisci, glabri, pieni di lattice e ghiandole spinose a forma di rene tipiche dei membri della famiglia delle Euphoriacae. Prestare attenzione durante la raccolta dell’Euphorbia peplus, poiché la pianta produce abbondanti quantità di lattice quando viene danneggiata. Questo lattice, mentre presumibilmente utile per il trattamento dei tessuti malati, può essere tossico quando viene a contatto con la pelle sana.