Con una popolazione di circa 300 milioni e una lingua che ha preso in prestito da quasi tutte le altre lingue del mondo, l’inglese americano ha dozzine di accenti e dialetti. Alcuni variano da regione a regione, da stato a stato, da contea a contea e persino da quartiere a quartiere. Il professor Henry Higgins di George Bernard Shaw si divertirebbe moltissimo a sistemarli tutti.
Un accento si riferisce generalmente a come vengono pronunciate le parole. Il dialetto è più un mini-linguaggio, che incorpora l’accento, ma aggiunge espressioni e frasi uniche. L’inglese americano può essere approssimativamente suddiviso nei seguenti dialetti: New England, Mid-Atlantic, Southern, Midwestern, Upper Midwestern, Western, Northwestern e Californian.
L’inglese americano prende spesso i suoi dialetti e accenti dalle radici linguistiche dei primi coloni della zona. C’è qualcosa di molto britannico nel modo in cui le persone del Massachusetts o della Pennsylvania pronunciano certe parole. Quelli di New York suonano forse più gutturali, a causa delle loro forti influenze tedesche e dell’Europa orientale.
I meridionali suonano per lo più simili alle orecchie non meridionali, ma un nativo non ha problemi a distinguere un accento di montagna da uno proveniente dalla zona di Tidewater in Virginia. L’accento del sud è ingannevolmente complesso, prendendo in prestito dall’accento britannico, “burr” scozzese e “brogue” irlandese, la lingua cherokee, e mescolato con intonazioni francesi confuse e spagnolo staccato e speziato con discorso afroamericano.
L’accento del Midwest è generalmente considerato il più “corretto” degli accenti nell’inglese americano, poiché manca di una grande quantità di inflessioni specifiche e suona “piatto”. L’inglese dell’Upper Midwest prende il suo suono dagli accenti scandinavi di coloro che per primi si sono stabiliti lì.
L’accento occidentale dell’inglese americano ha inflessioni meridionali, mescolate con l’accento del Midwest di quei coloni che hanno fatto il viaggio con le carovane. I residenti del Pacifico nord-occidentale hanno accenti occidentali che si tingono di quelli dei loro vicini canadesi in Alberta e nella Columbia Britannica, appena oltre il confine. I californiani tendono ad avere un “accento” meno specifico rispetto agli altri americani, anche se quando lo fanno, suona più occidentale. I californiani del sud, come quelli cresciuti a New York City, tendono a parlare rapidamente e si mischiano allo slang più recente.
L’inglese americano è così caratteristico che contraddistingue i suoi parlanti ovunque si trovino. Molti cittadini del mondo che non hanno mai viaggiato negli Stati Uniti conoscono immediatamente un americano. Alcune persone possono persino azzardare un’ipotesi su dove negli Stati Uniti un americano vive con l’accento.
Tuttavia, anche i dialetti e gli accenti dell’inglese americano creano muri tra i suoi parlanti. I cittadini americani sono spesso stereotipati tra loro a causa di come parlano. Gli allenatori dialettali guadagnano un sacco di soldi insegnando agli attori a parlare correttamente, non perché non parlano chiaramente, ma perché usano un accento inaccettabile. Alcuni americani sono considerati ignoranti o disinformati dai loro connazionali a causa del loro particolare tipo di inglese americano.